＜高校野球三重大会：菰野５－２宇治山田商＞◇２６日◇決勝

　菰野が３季連続出場を目指す宇治山田商を破り、３年ぶり２度目の甲子園出場を決めた。同カードとなった昨夏の決勝で、この日も先発したエース平生拓也投手（３年）に完封負けを食らったチームが１年がかりでリベンジを果たした。試合終了後に行われた抽選会では、選手権初戦の相手が仙台育英に決定。強豪を相手に甲子園での夏１勝を目指す。

　喜びが爆発した。９回２死二塁。最後の打者が力ないセカンドゴロに倒れると、菰野ナインがマウンド上で両腕を突き上げるエース西勇輝（３年）めがけ飛びつき、抱き合った。力いっぱい校歌を歌い切ると、待ち切れないように三塁側スタンドへダッシュ。猛暑の中、声をからしてくれた応援団へガッツポーズを繰り返した。「この１年でみんな成長した。本当に良くやってくれた」。戸田直光監督（４５）は誇らしげに選手たちを見つめた。

　１年がかりのリベンジ劇だった。同カードとなった昨夏の決勝。当時２年生だった宇治山田商・平生の前に４安打完封負けで涙をのんだ。「平生を打たないことには優勝はない」と戸田監督。豪腕に打ち勝つために、バッティングマシンの球速を直球１４５キロ、スライダー１３５キロに設定し徹底的に打ち込んだ。打撃のピークを今大会に持ってくるため、５月下旬から１カ月間、あえて打撃練習を封印。大会３週間前から打ち込んで調子を上げた。

　この日は初回から３イニング連続得点で試合を優位に進め、５回には無死二塁から３連続犠打。これが平生の２失策を誘うなど２点を追加した。今大会のチーム打率は３割８分４厘。３３犠打も光った。貧打にあえぎ、西頼みで接戦に持ち込むスタイルのチームがしっかり打ってつなぐチームに進化した。１番打者としてこの日２安打、今大会１９打数１３安打と打ちまくった主将の稲垣裕也遊撃手（３年）は「やってきたことが実ったと思います」と胸を張った。

　甲子園初戦の相手は強豪・仙台育英に決まった。エース西は「意識し過ぎず、ぶっつけ本番でいきます」。２度目の出場で甲子園初勝利を目指す。【上野竜一】