阪神中谷が追いすがるヤクルトに引導を渡した。１点差に詰め寄られていた７回２死一塁。近藤の３球目だ。低いチェンジアップにグッと耐える。間合いを作って強振。とらえた球は左翼席に一直線で刺さった。

　今季１５号２ランでリードを３点に拡大。「しっかりとらえることだけ。長打を打とうとか欲はなかった。次の１点で試合の流れが変わるところだったので、いい追加点になったんじゃないかと思う」。チームを安全圏に導く一撃だった。前日２２日は４番でアーチ。充実ぶりを示す、今季２度目の２試合連続本塁打だ。

　将来の４番候補は「自分らしさ」を貫く。試合前練習のフリー打撃。春先は何度も豪快に引っ張っていたが、いまは違う。ひたすら右打ちに徹する。どん詰まりで右前にポトリと落としている。バットは両腕で振るが中谷は右腕で押し込むタイプだという。ギリギリまで迫り来る球を待ち、右方向へ引っ張るように打つ。球に最大限のパワーを伝える作業を丹念に繰り返し、アーチにつなげる。練習を見た球界関係者も「中谷は自分のやるべきことをしている」と感心していた。

　８月上旬、金本監督が和製大砲に大きな期待を寄せた。２０本塁打も圏内にとらえ「打たせるよ」と話していた。阪神の生え抜き右打者では０６年浜中以来の大台まで残り５本。この日、アーチを懸けた福留と並び、再びチーム最多本塁打だ。前夜の守備のミスをかき消す反発力も頼もしい。「投手の方にいつも頑張ってもらっている。しっかり打線が点を取りたい」。初々しさは消え、主力の顔になっていた。【酒井俊作】

　▼阪神は福留、糸井、中谷が本塁打。１試合３本塁打以上は今季８度目で、前日に続き２試合連続３本塁打となった。阪神の２戦連続３本塁打以上は、１１年７月１６、１７日の横浜戦（横浜）で３本（鳥谷、マートン、金本）、５本（新井貴２、金本、藤井彰、関本）打って以来６年ぶり。神宮での２戦連続３発以上に限ると、０７年８月２１日の３本（鳥谷、桧山、矢野）、２２日の４本（桜井２、関本、金本）以来１０年ぶり。