８月の全国中学軟式野球大会で初優勝した北海道・白老白翔中のエース根本悠楓（３年）が、中学侍ジャパンとして、明日１１月１日開幕の「第９回ＢＦＡ　Ｕ１５アジア野球選手権大会」（静岡）に出場する。全国中学史上初めて決勝で完全試合を達成した左腕は、エース背番号「１８」を背負い、４大会ぶりとなる頂点を目指す。

　白老の「完全左腕」がアジアに挑む。夏に道勢２６年ぶりの全国制覇に導いた根本は日の丸を背負って挑む大会に「貴重な経験になるので楽しみ」と、待ち切れない様子だ。侍ジャパンＵ１５は１０月２８日からの直前合宿を行い、大会に向けて準備を進めてきた。

　今回の投手陣６人で唯一のサウスポーだ。日常生活は右が利き手だが、２歳の頃、当然本人には記憶にないが左手でボールを投げ始めた。最速１３６キロの直球とカーブ、スライダー、チェンジアップ、ツーシームを武器に全国中学決勝では１２三振を奪って完全試合を達成した。今春から覚えたツーシームを効果的に使い、大会通じて３試合で２１回、被安打３、２失点と活躍した。多彩な変化球を操るが「手先は器用ではないんですけどね。不思議と左投げになって良かった」と照れ笑いを浮かべた。

　ガッチリとした体格は漁港で鍛えられた。祖父矢尻勉さんが漁師だったことから、小学６年時のオフシーズンに手伝い。スケトウダラを網から外し箱に詰め込み運んだ。１箱１０～１５キロあったことから「意識はしなかったけど自然な筋トレだったかも」。中学では冬期間、練習の合間におにぎり２個を食べ体幹トレを行い、さらにパワーアップした。

　８月に代表の合宿に参加した。自分より球が速い投手、細かいプレーをこなす野手に驚き、刺激を受けた。戻ってからは平均１０キロの走り込みを欠かさず、体を作ってきた。優勝メンバーで代表に選ばれたのは根本ただ１人。「入れなかったみんなの分も頑張りたい。自分の力を発揮して、アジアチャンピオンになりたいです」。エースの背番号「１８」を誇りに、マウンドに立つ。【西塚祐司】

　◆根本悠楓（ねもと・はるか）２００３年（平１５）３月３１日、白老町生まれ。白老虎杖浜小１年から虎杖浜タイガースで野球を始める。投手は小学３年から。白老白翔中では３年春と夏に全国大会出場。優勝した夏は決勝で完全試合を達成した。Ｕ１５日本代表。１６８センチ、７０キロ。左投げ左打ち。Ｏ型。家族は両親と妹。

　◆第９回ＢＦＡ　Ｕ１５アジア野球選手権大会（１１月１～５日、静岡・伊豆市）　日本、台湾、韓国、パキスタン、香港、フィリピンの６の国と地域が出場。総当たり戦の勝ち点方式で順位を決定する。日本は過去、優勝１回、準優勝４回。監督は伊藤将啓氏。元日本ハムの武田勝氏がコーチを務める。