真のエースへ！　広島野村祐輔投手（２８）が２６日、広島市内の商業施設でトークショーを行った。今季は週の頭の火曜日に先発するケースが多く、敵軍のエースとの投げ合いが多発。勝ち星こそ９勝にとどまったが、防御率は２・７８。イニングも１５５回１／３を投げた。柱の証しでもあるカード頭を来季も渡すつもりはない。イニング、防御率も上を目指し、完全なエースを目指す。

　応募１２００人の抽選から選ばれた１００人のファンの前で、野村は岡田とともにマイクを握った。ほとんどを占めた女性ファンの前で約１時間のトークショー。笑いに包まれた後だったが、取材に応じると野球モードに戻した。真っすぐ前を見つめ「防御率も、イニングも、もっとのばしていきたい」と来季への抱負を語った。

　今季は登板２５試合中、２１試合が月曜日、火曜日の登板。投手陣の柱のあかしでもある週頭の登板を、体を張って守ってきた。「去年は黒田さん、ジョンソンがいて、ある意味守られていた。今年は後ろの５試合を考えて少しずつ考えられるようになった」と振り返る。６連戦の初戦で、チームの勝敗は１週間を左右すると言っても過言ではない。出来るだけ長いイニングを、勢いづけられる投球を、と考えた１年だった。

　１６勝を挙げた昨季と比べ、今季の白星は９勝にとどまる。だが防御率はリーグ４位の２・７８。投球回は２回２／３伸ばした。来季へ向けて「投げた日に勝っている投手に。１試合１イニングは伸ばしたい。試合展開もあるけど、それでも任してもらえる投手にならないといけない」。接戦の中盤で代打を送られることも多かった今季。試合を任される文字通りのエースを目指していく覚悟がある。

　快感も野村をアシストする。敵軍のエース級との対戦は「プレッシャーもあるし、チームが勝つためにも先に点はやれない。でも投げ勝つのはうれしい。そういう（週の頭を任される）投手でいたい」。秋季キャンプではブルペンに入らず、ノースローを貫いた。オフは継続してウエートを行う予定で「（昨季の自分を）超えていかないといけない」と力が入る。柱からエースへ。野村は歩み続ける。【池本泰尚】