中日松坂大輔投手（３７）が「日本生命セ・パ交流戦」で、昨季まで３年間所属したソフトバンクから“恩返し”の３勝目を挙げた。ソフトバンク在籍時はわずか１試合にしか登板できなかったが、今季は７試合目の登板。２回に野選で先制点を許したが、５回３安打１失点。リーグ打率トップの４番柳田から２三振を奪う快投で、チームを最下位から４位に引き上げた。

　したたり落ちる大量の汗は、立ち上がりからかさんだ球数のせいだけではなかった。松坂にとってソフトバンク戦とは特別なものだった。推定で３年総額１２億円という大型契約を全うできなかった。意識は「あったと思う。普通に投げようと思っている時点で、意識していた」と素直に明かした。味方の野選がらみで先制を許し、なお２死満塁の２回。不安定な立ち上がりの中で、４番柳田を迎えた。

　昨年まで仲間だった。能力を熟知しているから「一番抑えなくてはいけない打者」とマークしていた。逃げず、腹をくくり、力勝負を選択した。初球。ヘルメットが脱げ落ちる豪快な空振りを見て「気持ちいいと思ったけど、怖さも感じた」。それでも外角直球で押し続けた。平行カウントからの５球目は外角低め、ピンポイントの１４０キロ。見逃し三振で上回った。

　「大谷君と対戦したい」とソフトバンク入りした４年前。故障が続き、願いはかなわなかった。大谷は海を渡った今、柳田は現在の日本球界で最高の左打者であり、松坂にとっては現在地を見極めるのにこの上ない相手だった。４回２死二塁。ピンチで再び相まみえた。

　第２打席よりもっと大胆に攻めた。外角ではなく内角を軸球とした。しかも直球ではなく、柳田の体に向かってからベース板に曲がるシュートで掘り起こした。カウント１－２からの４球目は、ストライクとコールされてもおかしくない懐いっぱい。腰を引かせ、外を１球見せてから再び内角シュートを振らせた。主導権を渡さないまま空振り三振に封じ「勢いをつけると後が大変。結果的に抑えられてよかった」と息をついた。

　５回１０４球。臀部（でんぶ）に張りが出て降板した。球数か、汗のせいかは分からない。「昨日も投手陣をたくさん使っていた。降板してチームに迷惑をかけた。申し訳ない」と反省した。ただ松坂は、辛酸をなめ続けた古巣に対し、これでもかと意地を見せつけた。【伊東大介】