西武蛭間拓哉外野手（22）はヒーローまであと1歩だった。
9回2死二塁。安打なら同点がありえる。本塁打ならサヨナラ勝ちだ。
「他の打席とはまた違う雰囲気だったんですけど、すごい、何て言うんですか、自分の中で“みなぎる”というか、ワクワクするというか、絶対打ってやろうという気持ちで打席に」
みなぎる－。この4文字に力を込めた。憧れの栗山が直前で空振り三振に。「なんとか自分が絶対打ってやろうと」。だから、みなぎっていた。
スタンドも猛烈に押した。右翼席では「チャンステーマ4」が熱唱されたが、内野席は大音量の指笛に乗って、強烈な手拍子が響いた。ただでさえワクワクの鼓動が、どんどん早くなる。コロナ禍前、早大1年時には浦添でキャンプをしている。沖縄を知っている。
「やっぱり、なんかまた他の球場とは違う雰囲気で、沖縄県民の皆さんの温かさをすごく感じたので」
しかし。強いゴロだったが、二塁手にうまく止められた。
「フォーク来て、若干ゴロになっちゃったっすけど、めちゃくちゃ（打球が）悪いわけではなかったんで、次につながる打席だったかなと思います」。
松井稼頭央監督（47）も「攻める気持ちが大事になってくる。抜けてれば最高ですが、内容的にも非常によかったと思います」とドラフト1位ルーキーの気持ちの強さを、あらためてたたえた。
1軍に上がって初めての敗戦だった。悔しい。でもシーズンは、プロ野球人生はまだ始まったばかり。
「こういう経験ができたということは、自分としてはすごく良かったので。打てなくてすごく悔しいですけど、もう1回ああいう場面で（打席が）来てほしいなという気持ちが強くなりました」
前を向いた。
「明日は何としても勝ちたいなと思います」
沖縄の思いに応えてみせる。【金子真仁】
