＜阪神５－２ヤクルト＞◇７日◇京セラドーム大阪

　しびれた～。阪神が執念の７人継投でヤクルトを振り切り、３タテを食らわせた。貯金１は４月２３日以来。先発鶴が２回途中で降板したものの、ここから救援陣が踏ん張った。圧巻は、５番手小嶋達也投手（２５）だ。３点リードの６回無死満塁を切り抜け、勝利をグイッとたぐり寄せた。首位ヤクルトにはついに５ゲーム差と接近。この勢いなら…いける！

　絶体絶命のピンチで、左腕が目覚めた。３点リードの６回表無死満塁。この日５人目の投手に指名されたのは、小嶋だった。塁上がすべて埋まり、誰もが逃げ出したくなる状況だ。しかも右の代打宮本に対し、３球続けてボール。「焦りました。押し出しになるなら、開き直っていこうと思った」。

　追い込まれて、本当の力が出る人間もいる。左腕がそうだった。ひとつストライクを取ると、吹っ切れた。遊飛に打ち取ると、続く川島慶は得意のスライダーで空振り三振。腕が振れた。そして青木は遊ゴロに封じた。スピードガン表示は１４０キロ台前半だが、球威があった。「イニングの頭から準備はできていた。気持ちを上げていった」。会心の１６球で、スコアボードに「０」をともらせた。

　執念のリレーだった。２回表２死満塁で鶴が降板。真弓監督は「いつもより、コントロールが悪かったので、早めに代えた」と振り返る。ここで覚悟を決めた。まずは２番手に渡辺を起用。３番畠山から三振を奪った。「１人抑えたらどうにかなる」。緊急登板に強い右腕が３回も無安打に抑え、流れを断ち切った。９回の藤川まで、６人のリリーフ陣が１度も本塁を踏ませなかった。

　どれだけ投手陣をつぎ込んでも、勝ちたかった試合だ。４月２３日を最後に、勝率５割で迎えた試合は６連敗。さらに同一カード３連勝の達成も苦しんでいた。６度のチャンスで１勝５敗。「連勝していたから、いい試合をしようと思った。３戦目は難しい。今日もどっちに点が入ってもおかしくなかった」と指揮官は言う。そんな嫌なジンクスを破った。

　小嶋の覚醒で手にしたものは大きい。７月３０日の横浜戦。２点リードでロングリリーフに起用したが、４イニング目にスレッジに満塁弾を打たれた。真弓監督も「引っ張りすぎた」と継投ミスを認めた。榎田不在で乗り切れないチーム状態を表していた。似た状況で、小嶋がリベンジに成功。７回も３人で抑え、真弓監督を喜ばせた。「前から評価は上がっていたが、一段と上がった。今日の勝因だ」。一枚足りなかった勝利の方程式に、左腕が加わった。

　４月２３日以来の貯金「１」。首位とのゲーム差は５に縮まった。再び週末に敵地でヤクルトと３連戦が待っている。対戦成績を６勝２敗とし、苦手意識も植えつけた。逆転優勝を信じたくなる価値ある勝利だった。【田口真一郎】