ボクシングのＷＢＯ世界スーパーフライ級王者井上尚弥（２４＝大橋）が９月９日（日本時間１０日）、米カリフォルニア州カーソンのスタブハブ・センターで同級７位アントニオ・ニエベス（３０＝米国）を相手に６度目の防衛戦に臨む。米国で初の試合というだけでなく、世界に向けて存在感を示す重要なリング。「今度の試合が今後のボクシング人生の分かれ道になる」と自覚している。その大事な一戦に向け最終調整に余念のない２４歳の若武者に、近況やニエベス戦のこと、その先の計画などを聞いた。

　なお、井上尚弥の米国初進出となる「エキサイトマッチスペシャル　井上尚弥＆ロマゴン　ダブル世界戦」はＷＯＷＯＷプライムで日本時間１０日午前１０時から生中継される。

　－今回の試合はいつもと違うと感じていますか

　井上　特別な気持ちはあります。米国のリングは雰囲気も違いますから。モチベーションは高いですね。でも、気持ちとしては高ぶるものがあるけれど、いつもどおりにやらないとオーバーワークになったり故障の原因になったりするので。ここまでは順調です。

　－昨年９月、米国でローマン・ゴンサレス（３０＝ニカラグア）対カルロス・クアドラス（２８＝メキシコ）の試合を観戦していますね

　井上　身震いするような感覚でした。あの試合を見たことで、（米国での試合の）イメージができたし、いまはワクワクしています。米国は良い試合をした選手をたたえ、アンチの感覚がないんだと思います。でも、期待されていた選手が期待に沿わないとブーイングが起こりますからね。

　－スタブハブ・センターは屋外にリングが設置されます

　井上　アマチュア、プロを通じて屋外での試合は初めてですが、リングに上がってしまえば気にならないと思います。

　－挑戦者のニエベスの映像はチェックしましたか

　井上　見ました。左ジャブとワンツーを主体としたボクシングをする選手で、アマチュア上がりらしく基礎がしっかりしているという印象です。リーチ（１７４センチ）があるので、気にするとしたらその点ですね。自分もジャブを突いて試合を組み立てていくスタイルなので、距離の面で不利にならないようにしたいですね。角度を変えて攻めることをイメージしています。