「ほら～、これお前だぞ～。かっこいいなぁ」

天皇賞・秋の激戦を制したマスカレードボールが、自身の活躍ぶりを伝える日刊スポーツ紙面をうれしいそうにのぞいていました。

史上6頭目の3歳馬制覇。その裏には1頭の先輩僚馬の存在が大きくありました。花本助手が振り返ります。

「僕の中ではソールオリエンスの存在がとてつもなくでかかったですね。普段の調教からずっと一緒にやらせてもらっていて、パドックに関してもそうですし、返し馬からゲートまでもずっとついていかせてもらいました。ほぼ同じメニューでやらせてもらったので、いつもより力みがなかったのはそのおかげだと思います」

マスカレードボールはまだ精神的に幼さを残す現状ですが、この中間はソールオリエンスとともにほぼ同じ調教メニューを消化していました。同じオーナーの所有馬であるソールオリエンスは2年前の皐月賞を大外一気で勝利。その後白星がなく、今回の天皇賞・秋も最下位14着となりましたが、勝った後輩とは0秒7差。悔しい反面、さまざまな収穫もあった一戦でした。

豪快な末脚、オンオフの切り替えが大きい面など共通点も多い2歳差の2頭。厳しい勝負の世界で結果は白黒はっきりつきますが、名コンビ？　とも言える両馬のこれからに注目していきたいです。【桑原幹久】