財布の中身を使い果たして、約２カ月…。やっとこさ、貯金生活に戻った。「日本生命セ・パ交流戦」。日本ハムを振り切り、阪神を４連勝に導いたのはマット・マートン外野手（３３）だ。５回に勝ち越し打、７回はダメ押しの適時二塁打。不振に苦しんだ昨季首位打者が迷いを断ち切り、猛打賞を決めた。首位巨人にも２・５ゲーム差とジワリ接近。いける、いける！

　グラブを持ったマートンが一塁側ベンチを飛び出した。甲子園全体を包み込むような「マートンコール」がこだまする。レフトへの移動は至福の時間になった。ファンは見捨てず、支えてくれていた。

　「自分としても感覚が良くなってきた。今日は良かったと思います」

　同点の５回２死一、二塁。日本ハム左腕吉川のスライダーへスムーズにバットが動いた。カウントは３－１。四球を考えず、攻めた結果が適時左前打になった。試合前時点で得点圏打率は２割１分６厘。悲しいデータを振り切った瞬間だった。

　マートン　今年に関してはストライクゾーンにボールが来なかったり、他の要因もあってわからない部分が多かった。どうしても後ろ向きに、守りに入ってしまうことが多かったんだ。

　言葉の通り、悩みの迷路に入り込んでいた。ある試合では打席内でタイミングの取り方を変更。左足を上げる従来のスタイルをやめ、つま先を１度右足側に寄せる「タップ」を導入した。体重移動の改善だったが、たった１日で断念。オマリー打撃コーチ補佐は「あんまり良くないね。だから元に戻したけれど、難しいね」とマートンの心情を代弁していた。この日の試合前には旧知の日本ハム・ハーミッダに気持ちの持ち方を相談。モヤモヤは数時間前まで確かにあった。

　マートン　自分としても打席の中で攻撃的に行きたい。そういうことが続いてくれば、結果も出てくると思うんだ。

　忘れていた打席で攻める姿勢は、２点リードの７回無死二塁ではっきりと思い出した。中堅左へダメ押しの適時打。ここもカウントは３－１だった。３安打２打点。時にはマンツーマンで苦悩に寄り添った和田監督も「今までの３本出たときと内容が違ってきている」と光明を感じ取った。

　今季最長タイの４連勝で４月６日以来、約２カ月ぶりの貯金「１」だ。指揮官からは「ここまで苦しんできたマートンが打って勝ったのは非常に大きい。明日からもマートンらしい打撃をしてほしい」と期待を受ける。ヒーローの心地よさを思い出したマートンに、純粋な笑顔が戻ってきた。【松本航】

　▼阪神が２９勝２８敗で貯金を１とした。これは４月６日（同日は試合なし）の５勝４敗以来、６２日ぶり。４連勝は今季最長タイで、５月２６日楽天戦～同２９日西武戦以来３度目。同一シーズンの交流戦で４連勝以上を２度は、０５年（４連勝、５連勝各１度＝同年は３６試合制）以来１０年ぶり２度目。阪神の最近５試合のチーム打率は２割９分７厘（１６５打数４９安打）。それ以前の２割２分９厘から大幅アップしている。

　▼マートンの猛打賞は今季４度目。チーム５７試合目での到達は、１２年の４５試合目を超え来日最遅。とはいえ６月の月間打率３割３分３厘（２１打数７安打）は、上本４割４分４厘に次ぎチーム２位で、セ・リーグ５位タイと上昇気配だ。