キングがのろしを上げた。広島ブラッド・エルドレッド内野手（３４）が、楽天戦の６回に４号２ランを放ち、勝利に導いた。昨季本塁打王の１発で、チームは２カードぶりの勝ち越し。右膝半月板損傷で出遅れながら、出場１５試合で４アーチ。第３子誕生を待つスラッガーは、低迷するチームのため、愛する家族のために快音を響かせる。

　６回無死一塁。外角低めから逃げるスライダーにバットが出かかった。振っていない自信があったが、球審はスイングの判定。打席のエルドレッドは不服な表情を浮かべたが、打席を外し深呼吸。気持ちを静めて再び打席に入った。

　「自分の中では（判定が）違うと思っていたが、それを引きずっていてもしょうがない。できるだけ集中して打席に入った」

　カウント１－１から３球目。則本の外角低め直球。決して甘い球ではない。しかし冷静さを取り戻したＥ砲は、迷うことなくフルスイング。快音を残した打球は高々と舞い上がり、左中間コンコースに弾んだ。

　空振り三振に倒れた４回の打席の反省が生きた。スライダーにバットが空を切ったが、２球目のフォークをファウルにした。「仕留めなければいけなかった。急いで動いていた。しっかり後ろに体重を残して打ちにいけた」。則本の１４６キロを引き付けた豪快なアーチに、緒方監督も「よく打ってくれた」と最敬礼だ。

　この日の１発は、シンシア夫人へのエール弾でもあった。第３子（女児）を妊娠し、７月に出産予定。今日８日に帰国するため、この日が帰国前最後の観戦だった。「赤ちゃんが健康でいてくれたらいい。子どものためにもたくさんスラィリー人形をもらわないといけないね」。右膝半月板損傷で出遅れながら、出場１５試合で４本塁打。お立ち台では「今年も本塁打王を取りたい」と、２年連続タイトル獲得を宣言した。３姉妹のパパとなる大柄なスラッガーは、優しい表情で本塁打量産を誓った。【前原淳】