右膝の手術から復活を遂げたソフトバンク寺原隼人投手（３１）も優勝の味をかみしめた。今季は５月に１軍に昇格後、２０試合に登板し、８勝２敗２ホールド、防御率３・０１の好成績。開幕７連勝もマークするなど先発、中継ぎでフル回転した。一時は引退も覚悟した右腕が、苦闘の日々を思い、歓喜に胸を熱くした。

　この瞬間を待ちわびていた。寺原は胴上げの輪に加わると、満面の笑みで力強く跳びはねた。昨年はわずか１勝。５月に右膝を手術し、戦列を離れた。優勝も素直に喜べなかった。それだけに、今年は格別だ。

　「ホークスで優勝したくて福岡に戻ってきたのに、優勝が目の前にあるこんな強いチームで投げられない。もう情けなくて…。手術はイチかバチかで引退も覚悟したけど、もう１度投げられるようになるためにはこの選択しかなかった。ここまで投げられるようになって本当によかった」

　昨年は優勝決定日に、手術後初めてブルペン入りした。帰宅後は、優勝シーンが映し出されるテレビに顔を背け、チャンネルを変えた。ＣＳ、日本シリーズにも無関心を装った。ビールかけには参加せず、優勝旅行も断った。「罪悪感もあった。成績も残してないのに参加するのが嫌だった」。

　１４年のプロ野球人生。膝を故障し、引退した選手を何度も見てきた。手術の話は１２年から出ていたが、引退を恐れ、拒み続けた。だが「投げていて全然面白くないし、球もいかない。力も抜ける。手術をしても、思うように投げられなかったら引退が近いのかなと思ったけど、このままではダメだと思った」。手術を決断した。妻に報告すると黙ってうなずいた。手術は全身麻酔。「起きたら終わっていた」。そこから、長くてつらいリハビリが始まった。

　最初は、階段すら満足に上れない日々が続いた。膝を曲げるトレーニングをしようにも、薄っぺらい重りを１枚乗せるだけで力が入らない。「日常生活ですらこれなのに、もう１度投げられるようになるんだろうか…」。不安が夢に出てくることも１度や２度ではなかった。「引退間近の自分がいるんですよ。もう終わりかなって。でも、そんな夢を見たなんて、嫁になんて言えなかった…」。

　家族も寺原に気を使い、野球の話題を避けた。「僕だけでなく、家族も不安の中で生活していた」。父が試合で投げられないことで、小学校に通う長男が心ない言葉を浴びせられたこともあった。「福岡の男の子はホークスファンも多いし、子供は正直に思ったことを言う。僕たちは何を言われているか分からないけど、子供も我慢しないといけなかった」。息子にまでつらい思いをさせている自分が情けなかった。

　右膝は手術前よりも可動域は狭く、今も正座はできない。それでも病院で毎週、注射を打ち、たまった水を抜いて、マウンドに立ち続けた。中継ぎに回っても、チームのために腕を振った。

　初めての優勝は入団２年目の０３年だった。「あの時はすごい打者がたくさんいたし、城島さんのサインにうなずいて、がむしゃらに投げるだけだったから」。まだ１９歳。ビールかけも１人だけ炭酸水だった。２０歳で迎えた日本シリーズはベンチ外。それだけに、この日浴びたビールの味は格別だった。

　「今年は優勝旅行に家族を連れていこうと思っているんです」。オリックスからＦＡで古巣に戻って３年目。苦労をともにした家族とともに、優勝の喜びに浸るつもりだ。【福岡吉央】

　◆寺原隼人（てらはら・はやと）１９８３年（昭５８）１０月９日、宮崎市生まれ。日南学園３年夏の甲子園、玉野光南戦で当時高校生最速の１５８キロを計測。０１年ドラフト１巡目でダイエー（現ソフトバンク）入団。０６年オフに横浜、１０年オフにオリックスへ移籍。０７年、１１年に自己最多１２勝を記録。１２年オフにＦＡでソフトバンク移籍。１７９センチ、８３キロ。右投げ右打ち。家族は夫人と１男１女。