侍ジャパンのエース前田健太投手（２７）が、プエルトリコ打線を７回４安打無失点とねじ伏せた。前回１１日メキシコ戦から中４日のマウンドだったが、１３年ＷＢＣの準決勝で敗れた相手に雪辱を果たす完璧な投球。１カ月前にすでに準々決勝の先発を言い渡されていた男が、期待通りの投球で応えた。１９日の準決勝、韓国戦は大谷翔平投手（２１）を先発マウンドに送り、世界一に王手をかける。

　まさにエースの投球だった。ピンチはたったの１度だけ。１点リードした３回１死一、三塁。前田はチェンジアップで２番メンデスのバットをへし折り投ゴロに仕留めた。投－遊－一とわたり併殺を完成させ無失点で切り抜けた。

　負ければ終わりのトーナメント。この日の桃園球場は湿気が高く、蒸し風呂のような状態だった。「暑くてしんどかった」と汗が噴き出したが、初回から全力で飛ばし続けた。最速１５２キロ直球を軸に真っ向勝負。７個奪った三振のうち３個は１５０キロ超の直球を見逃したものだった。「本当の勝負は今日だと思った。今日勝たないと準決勝も見えてこない」。小久保監督からは１カ月前に早々と準々決勝での先発を告げられていた。意気に感じたエースは７回４安打無失点と最高の形で、指揮官の期待に応えた。

　立ち上がりは探りながら、相手が変化球待ちだと感じると捕手嶋と組み立てを替えて、的を絞らせなかった。１３年ＷＢＣ準決勝で敗戦した、忘れられない相手でもあった。「メンバーも違うし別のチームと思うが、そういう思いはしたくない。無失点でよかった」と、悪夢の悔しさを同じ国際大会のトーナメントで晴らした。

　前回１１日メキシコ戦の名誉も挽回した。５回５安打２失点と踏ん張ったが「納得できる内容ではない。今シーズンで一番ひどかった」とばっさり切り捨てた。前回の舞台、天母球場は外野スタンドがなく外野からの強風でスライダーなど変化球をうまく操れなかった。この日は外野スタンドもあり、無風だったことで、思うような投球ができた。

　中４日で迎えたこの日は９０球と余力を残し降板した。小久保監督は「この先は酷かなという思いはある。本人と話をします」と言う。前田本人も「どうですかね」と濁したが、２１日決勝ではブルペン待機する。日本のエースが世界一へもうひと働きする。【石橋隆雄】

　◆前田のプエルトリコ戦　１３年ＷＢＣ準決勝で対戦し、敗戦投手となった。１回にプレーボールの第１球を投げた後、球審から左手首にはめた数珠とバンドを外すように指示された。これでリズムが狂ったのか１死から連続四球、２死後に適時安打で先制点を許した。５回１失点と踏ん張ったが、打線の援護なく敗れた。今月５日の強化試合では、先頭打者からの４連続を含め３回８奪三振だった。