日本一連覇を飾ったソフトバンクの祝賀パレードが２２日、福岡市内の明治通りで行われ、約３５万人のファンと喜びを分かち合った。

　ソフトバンク工藤公康監督（５２）が感無量の思いで、何度もファンに手を振った。ホークスでは１６年ぶりとなる優勝パレード。「お帰りなさい！」「ありがとう！」。沿道のファンにかけられた言葉は前回と違った。９９年はＦＡ宣言した後で、「残って！」の大合唱だった。福岡に戻り、就任１年目で２年連続日本一にチームを導いた。心に誓った恩返しが成就した。

　「帰ってきたな…、と思った。ファンの声援を聞くと、１年間、一緒に目指してやってきたことが報われた。いい１年を過ごすことができたと心から実感できた瞬間だった」

　秋季キャンプで若手を鍛え上げ、すでに視線は来季に向いている。再びこの日を迎えることが大きな目標になる。自身が在籍した９０～９２年の西武以来となる３連覇だ。

　「２連覇できたら、３連覇を狙っていくのは、当然だ。３連覇できるようにがんばっていきたい」

　この日もトレードマークの明るい笑顔で選手に声をかけた。駆け抜けた１年の節目を終え、常勝継続に意欲を燃やした。