ベストルーキーの力を発揮して、連敗脱出に貢献した。阪神ドラフト１位高山俊外野手（２３）が８回１死二、三塁で鋭く中前にはじき返し、ＤｅＮＡ桑原のグラブから白球がこぼれる執念の同点適時打。３回には新人王争いのライバル今永に右翼線二塁打を浴びせた。得点圏打率はリーグトップ。５３年吉田義男の１１９安打に並び、８０年岡田彰布の５４打点を上回りと、阪神の歴代新人記録を次々と塗り替えていく。

　もはやルーキーの顔ではない。１点を追う８回１死二、三塁。高山は絶好機でも冷静だった。初球スライダーが外れ、２球目のスライダーは内寄りへ。間合いは微妙に狂い、ファウルになる。その直後だ。少しだけ打席の後ろに移り、普段の場所へ。カーブを的確に捉え、ライナーで中堅を襲う。ダイビングキャッチする桑原のグラブからこぼれ、同点適時打になった。

　「もうちょっと後ろに立って引きつけて、甘く入るところを。それがうまくハマって、いい形になりました。すごくうれしかった」

　前の打席の６回無死一塁では今永の内角直球に詰まらされ、二ゴロ併殺。悔しさを味わっても、気負わず、汚名返上の打席で意地の一撃だ。「今日１日、今永投手でスライダーやカーブが多かった。（８回も）追い込まれるまでは、どっちかの球を待っていこうと思っていました」。計算し尽くして、新人王を争う今永の白星を消す好打を見舞った。

　開幕から５カ月が過ぎ、風格すら漂い始める。８回の打席に入る直前、片岡打撃コーチから呼び止められた。「分かってるな？」。間髪入れずに答えた。「分かっています」。マウンドの田中とはこれまで４打数無安打２三振。球種、球の軌道…。敵の情報をインプットする頭脳を生かし、得点圏打率は３割８分９厘でリーグトップに躍り出た。

　背筋を正して、レギュラーの王道を歩む。プロの攻めに苦しんだ５月。上体が前のめりになり、打撃に狂いが生じていたとき、金本監督から声を掛けられた。

　「打てなくなったら、どうしてもボールをのぞきこんで見てしまう。俺も、現役のとき、同じ経験をしてきたからね」

　背筋を伸ばしてスクッと立つ。最近も指揮官から指摘された。８月下旬。甲子園でティー打撃をしていると助言された。「入りすぎるなよ」。斜め前方から投げられるトスを打つと、自然と右肩が内側に入ってしまう。打撃は繊細だ。細やかな助言で、理想を追う。

　この日のマルチ安打でシーズン１１９安打は、球団の新人では４位吉田義男に並んだ。５５打点目は岡田彰布を抜いて単独３位だ。高山は言う。「１本１本かなと思います」。希代のドラ１ルーキーが、また、まばゆく輝いた。【酒井俊作】