バドミントン女子シングルスで世界ランク６位の奥原希望（２１＝日本ユニシス）の銅メダルが確定した。準決勝で同１０位のプサルラ（インド）に０－２で敗れて３位決定戦に回ったが、対戦相手の同３位でロンドン五輪金メダルの李雪■（中国）が左膝の負傷のため棄権。シングルスでは男女通じて日本人初となるメダル獲得が決まった。

　奥原は心の底からは喜べなかった。３位決定戦不戦勝での銅メダル獲得。「メダルには届いたが、終わり方が残念。もう１試合自分らしい試合がしたかった」と心境を明かした。

　李の棄権を聞いたのは前夜に「タカマツ」ペアの優勝を見届けたあと。「次は自分だ。切り替えてメダルを持って帰る」と悔し涙を封印した直後だった。日本勢史上初のシングルスの五輪メダルに「結果を出せたことは今後につながると思う」。話しながら少しずつ、気持ちを整理しているようだった。

　偉業に変わりない。２度の膝の故障を乗り越え、たどり着いた。埼玉・大宮東高２年時に１６歳８カ月の史上最年少で全日本総合選手権を制した。しかし、高３年１月で左膝半月板を損傷して手術を受け、復帰してすぐの翌年４月に右膝半月板で再び手術を受けた。

　復帰すると、上下にはねがちだったフットワークの改革に着手した。参考にしたのは男子シングルス桃田賢斗（２１）のスムーズな動き。試合の動画を見て動きをまねると、コート内をより効率的に速く動けるようになった。昨年１２月、世界上位８人で争うスーパーシリーズファイナル（ＵＡＥ）で日本人初優勝を達成すると、注目を浴びるようになった。ともにバドミントン界を引っ張ってきた桃田は４月、賭博行為が発覚し、五輪に出場できなくなった。「さみしいが、必ず戻ってくると信じている」と話していた通り、同士の分もしっかり結果を残した。

　２０年東京五輪に向け「次は絶対にタカマツ先輩が上がったあの舞台（表彰台の頂点）に立つんだという気持ち。先輩たちが流した涙は格好良かった」と言った。４年に１度の五輪の舞台で負けたからこそ分かったことがある。「ここは特別な場所。この悔しさは同じ舞台でしか晴らせない。東京でこそ一番上に立ちます」。２５歳で迎える東京五輪に最高の笑顔は持ち越しだ。【鎌田直秀】※■は草カンムリにけいがまえのなかに入