競輪で長年にわたり“関東の総大将”として第一線を突き進んできた平原康多（42）が電撃引退することが22日、分かった。23日に日本競輪選手会の埼玉支部に選手手帳を返納する。現役S級S班の引退は過去に例がない。度重なる大けがと闘いながら昨年のG1日本選手権（いわき平）で「ダービー王」となったが、それから1年後、同じ日本選手権（名古屋）で限界を実感した。関東の後輩たちの成長も見届けた上で、SS班のまま、約23年間の現役生活に終止符を打つという異例の決断を下した。
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神山雄一郎、武田豊樹から引き継いだエースの座。平原はその重責を一身に背負ってきた。しかし、2つの大きなケガが引退の引き金になった。
23年4月のG3武雄記念で肩甲骨を骨折。さらに復帰した6月のG1高松宮記念杯で今度は左股関節を大けが。以後はヘルニアや坐骨神経痛も煩い、慢性的な足のしびれと、自宅の階段を上がるのもキツいほどの腰痛に苦しんだ。
そんな最中、昨年5月にいわき平のG1日本選手権で初優勝。ダービー王の称号を手に入れた。「絶好調でも勝てないのに、こんな調子で勝ててしまう。競輪は面白いですね」。感慨に浸ったのもつかの間、その後も体調は回復せず、追い打ちをかけるように何度も落車が重なった。
ディフェンディングチャンピオンとして臨んだ今年4月の日本選手権。初日特選で真杉匠をマークして2着に入り、準決行きが約束された。しかし、このレースで己の限界を感じた。「別線とからんで真杉に踏み遅れたのは仕方ない。でも、追っていく時に踏んでも踏んでも自転車が進まなかった。もう無理だなと思いました」。
黄金期には面白いように勝てた。自力型時代は、「空中からコントローラーでレースを操っているような感覚でした」と言う。武田豊樹との「関東ゴールデンコンビ」の連係は、何度も互いにビッグレースの優勝をもたらした。「武田さんの優勝を自分のことのように喜べた」と語るほどの強固な絆は、対戦相手にとって本当に厄介だった。
23年の西武園オールスターでは、吉田拓矢の番手から真杉匠が初タイトルを獲得。それを平原は3番手でアシストした。昨年は自身が吉田の後ろからダービーを制した。今年のダービーは、真杉の後ろから吉田が勝つシーンを現地で見届けた。
「後継者と言っていいかは分からないけど、もう安心してアイツらに関東を任せられます」。1人で背負ってきた大きな荷物をようやく降ろすことができる。
◆平原康多（ひらはら・こうた）1982年（昭57）6月11日、埼玉県狭山市生まれ。42歳。県立川越工高卒。競輪学校（現養成所）87期生として02年8月に西武園でデビュー（＜1＞＜2＞＜9＞）。G1は初Vとなった09年びわこ高松宮記念杯から、昨年いわき平日本選手権（ダービー）まで計9勝。G2は06年ふるさとダービー富山、18年高知共同通信社杯の2勝。通算1614戦511勝、優勝61回。通算獲得賞金は17億1407万2900円（22日現在）。185センチ、95キロ。血液型A。父は康広（28期、引退）、弟は啓多（97期）。
