神戸から日本代表へ。２月７日に神戸市役所へ表敬訪問した神戸。関係者から「神戸から日本（Ａ）代表選手が出てほしい」と声を掛けられたのが吉田孝行監督（４０）だった。

　その答えとして、指揮官は青森山田から加入したＭＦ郷家友太（１８）の名前を挙げた。「今季は青森山田から郷家という良い選手が入った。ユースのレベルも上がっているし、３～５年後の近い将来、そういう（Ａ代表の選手）が出てくると思う」。昨年１１月、Ｕ－１８（１８歳以下）日本代表としてＡＦＣ・Ｕ－１９選手権２０１８予選に出場した高卒ルーキーに期待を寄せた。

　郷家は、青森山田で攻撃の要として活躍した。２年から先発を務め、高校選手権の優勝に貢献。背番号「１０」を着けた３年の同選手権では初戦の２回戦で先制点を含む２点を決めたが、３回戦でＣ大阪に加入したＦＷ安藤瑞季（１８）を擁する長崎総合科学大付戦で敗退。「全然納得していない。同じ年代の人には絶対負けたくない」と悔しさを残したまま、プロの世界に入った。

　今季初の対外試合となった沖縄キャンプ中の１月３１日Ｊ２讃岐との練習試合では、ＦＷルーカス・ポドルスキ（３２）と同じく１本目でプレー。左サイドに入り、物おじすることなく積極的にゴールに向かっていた。郷家は「プロはプレスも速いし、パスの精度が高い」とプロの力を感じながら、「ミスが少なくできて良かった。最初の１０分は緊張したけど、徐々にほぐれた」と笑顔。キャンプ前に「注目しているのは郷家。どれだけできるのか見たい」と話し、注視していた吉田監督が「走れて、スピードがある良い選手。思った以上にボールを扱うのが上手だし、プレーをしながらいろいろ考えている。向上心もあるし、彼は伸びる」と絶賛するほどの出来だった。

　１年目の目標は「まず試合に出ること」。２列目が主戦場となるが、チームには昨季チーム最多のリーグ８得点を決めたＦＷ渡辺、神戸のエース背番号「１３」を背負うＦＷ小川、セットプレーのキッカーも務めるＦＷ田中、独特の感性で切り込むＭＦ中坂らがおり、壁は厚い。さらに２トップの一角やトップしたでプレーするＦＷポドルスキも健在。しかし、「試合に出て、２列目からの動きだしや得点を取るところを見てほしい。中でのプレーが持ち味なので、他の選手を使いながらもっと中に入っていけるようになりたい」と闘志を燃やす。

　まだ１８歳。１８３センチと長身ながら、まだ体の線は細い。「みんな寒いと言うけど、神戸は暖かい。青森の春みたい。神戸での生活もサッカーも、これからが楽しみ」。神戸から日本代表に駆け上がるため、焦らずに１歩ずつ階段を上ってほしい。【中島万季】

　◆中島万季（なかしま・まき）１９８８（昭６３）年８月１１日、鹿児島県薩摩川内市生まれ。高校野球やアメリカンフットボール、高校ラグビーなどを経験し、昨年４月からサッカー担当。