与えられた時間は「30分」だった。
11日、ノエスタ（神戸市）で行われたJ1第9節清水エスパルス戦。ヴィッセル神戸のDF初瀬亮（23）は、後半15分に途中出場した。
「出た時に、どれだけ仕事ができるか」
0－1と劣勢の展開。それだけを考えていた。
後半42分、見せ場が来た。味方が上げたクロスのこぼれ球。左サイドでトラップすると角度はなかった。
誰か入ってきてくれ－。
そう願い、体を寄せてきた相手DFの股の間を狙った。青写真通り、速いクロスの先でMF古橋亨梧（26）が同点ゴールを挙げた。
「自分の持ち味はあそこ（クロス）。少ない出場時間で、どれだけ結果を出せるか。負けと引き分けは全然違う」
原動力は「悔しさ」だ。今季はリーグ9戦中7戦でピッチに立った。だが、全てが途中出場。確固たる定位置をつかめていない。
日々トレーニングを積む、神戸市内の練習場。選手起用を決める立場の三浦淳寛監督（46）は、初瀬の一貫した姿勢を見てきた。
「誰よりも最初に練習場に姿を現して、クロスの練習をしている。チーム練習がスタートする前に、彼は一汗かいている。練習はうそをつかない」
初瀬は力強く言った。
「まだ（東京）オリンピック（五輪）まで2カ月ありますし、自分は諦めていない。『選ばれた選手より、俺の方ができる』というところを見せていきたい」
3月、U－24（24歳以下）日本代表のメンバーに名前はなかった。東京五輪に向けた、同アルゼンチン代表との国際親善試合。その模様を見つめると、さらに闘争心がかき立てられた。
この日、本職のサイドバックではワールドカップ（W杯）2大会連続出場の酒井高徳（30）、筑波大から入団2季目の山川哲史（23）が先発した。初瀬は自らの思いを隠さない。
「高くん（酒井）は経験もありますが、やっぱりライバル。高くんと一緒のことをしていても、試合には出られない。高くんにないものを、自分は持っている。そこを伸ばすことを意識しています。（山川）哲史もチームメートですが（自分は）誰よりも負けたくない気持ちを試合でぶつけている。ポジション争いで負けたくない」
G大阪の下部組織で育ち、トップチームでも戦った。19年に神戸へ移籍し、同年にはアビスパ福岡への育成型期限付き移籍も経験した。結果への欲は尽きない。同時に成長への努力も怠らない。
「『自分もできる』という自信を持って、これからもやりたいと思いますし、足りないところを高くん、哲史が持っている。経験値がある人のプレーを、吸収してやっていきたい」
その延長線上に、東京五輪はあるはずだ。【松本航】
