リオ五輪１万メートル代表で、マラソン初挑戦の関根花観（はなみ、２２＝日本郵政グループ）が２時間２３分７秒で日本勢最高の３位となった。日本歴代１３位、初マラソンに限れば４位となる好記録で、２０年東京オリンピック（五輪）の代表選考会グランドチャンピオンシップ（１９年秋以降、ＧＣ）の出場権を獲得。１月の大阪国際で日本歴代９位を出した松田瑞生（２２）に続き、女子マラソン界に楽しみな若手が現れた。

　ハーフマラソンの経験すらない。距離への不安は、関根には関係なかった。日本勢で唯一、２５キロすぎまで先頭集団で粘る。その後、ギアを上げたアフリカ勢２人に取り残されたが、最後まで変わらないペースを刻んだ。中間点～ゴールまでの１時間１１分３５秒は、スタート～中間点に比べて３秒遅れただけ。タイムを確認したのは最後の直線で「無我夢中でした。ＧＣは絶対取りたいと思っていた」と笑顔を見せた。

　１４年の入社１年目からマラソン挑戦を志願していた。練習拠点の東京・国分寺市から同・町田市の自宅まで往復約４０キロを１００円玉だけ持って走ることもある。実戦経験はなくても、準備はできていた。

　秋は不調だった。昨夏の世界選手権出場を逃し、気持ちが空回り。昨年１０月の米国合宿では全体練習から外され、涙した。宿舎へ戻る車の中で、温厚な高橋監督から「前を向け」と一喝された。入社以来、怒られたのは初めてだった。１２月にはマラソン初挑戦も決まり、気持ちは吹っ切れた。

　７年前の３月１１日。自身は都内にいたが、１カ月後に仙台育英高へ進学が控えていた。後日、住民票を移しに宮城・多賀城市役所へ行くと、転出者の長蛇の列を見た。教室はプレハブ。家族を亡くしたクラスメートもいた。練習環境などから２年時に愛知・豊川高へ転校したが、映像でしか知らなかった震災の現実を肌で感じる１年を過ごした。「あの経験は今の自分につながるものがあるのかな」。今、普通に走れる環境は当たり前でないと思う。

　８月のアジア大会は回避する。今後は海外の高速レースに出場し、ペースの切り替えの対応力を磨く。高橋監督は「まだ７割の出来」と言う。底知れぬ可能性を秘めている。【上田悠太】

　◆グランドチャンピオンシップ（ＧＣ）　１９年９月以降に開催予定の東京五輪マラソン代表選考会の名称。ＧＣで男女各２人の代表を選ぶ。１７年夏から１９年春までに行われる国内指定大会「ＧＣシリーズ」で、日本陸連が各大会に定めた順位とタイムの条件を満たした選手は、ＧＣ出場権を獲得する。女子の順位と条件は以下の通り。

　大阪国際、名古屋は日本人３位以内の２時間２８分以内、同６位以内の２時間２７分以内。さいたま国際は同３位以内の２時間２９分以内、同６位以内の２時間２８分以内、北海道は同１位の２時間３２分以内、６位以内の２時間３０分以内。また１７年８月１日から１９年４月３０日までの期間中に、国際陸連が記録を公認する競技会で基準の成績を残せば、ワイルドカードでＧＣとなる。