12月14日に東京・両国国技館でプロボクシングWBAスーパー、IBF世界バンタム級王者・井上尚弥（大橋）の防衛戦を取材した。強打の挑戦者ディパエン（タイ）を一方的に殴り続けて8回TKO勝ち。40年近く国内外でボクシングを見てきたが、世界戦でこれほど実力差が際立った試合は珍しい。相手が弱いのではなく、井上が強すぎたのだ。全盛期の世界ヘビー級王者マイク・タイソン（米国）の試合を思い出した。

今回の勝利で世界戦は17連勝。最初の王座から3階級上げたが、むしろ強打の切れ味は鋭さを増すばかり。彼は「欧米人に比べてパワーで劣る」という日本人ボクサーの固定観念も過去のものにした。それでも試合後の会見でトレーナーの父真吾さんは硬い表情のままこう切り出した。「次の課題が見つかって余白がある。まだ伸びる」。妥協のない、その厳しい言葉を聞いて、井上がなぜ強いのか。その一因が分かった気がした。

井上は小1から元アマチュアボクサーの父の指導を受けてきた。徹底して基本をたたき込まれたのだろう。打ち合いでも体軸がぶれず、力を一点集中したパンチを高い精度で打ち込める。“日本史上屈指のテクニシャン”と呼ばれた元WBC世界スーパーフライ級王者の川島郭志さんは「強打と多彩なテクニックが注目されるが、ボクシングの土台である左ジャブとワンツーがしっかり打てる」と感心する。さらに「父親なら王者になっても厳しくできる。ずっと指導している影響が大きい」とも。

そういえば近年、あらゆる競技で日本人が世界の頂点に立つようになった。特徴的なのは井上と同じように幼少の頃から競技者だった親の“英才教育”を受けて成長した選手が多いこと。レスリングの吉田沙保里さんをはじめ、フィギュアスケートの鍵山優真、伊藤美誠ら卓球の日本代表選手らはその典型例。今夏の東京五輪でメダルを量産したスケートボードの代表選手しかり。部活でスポーツに出合い、学校や企業で育成されるのが一般的だった時代とはずいぶんと様変わりした。

真吾さんは1971年生まれ。ちょうど日本経済が絶頂期を迎えた80年代に青春を過ごした世代にあたる。ゆとりのできた大衆の間でスポーツの人気が急速に高まり、競技人口が増え、巨大な成長産業へと発展した時代でもある。スポーツで子供を育てるという発想は、そんな業界を取り巻く社会環境の変化が、影響しているのかもしれない。

真吾さんが20歳の頃に、バブル経済が崩壊した。「いい会社に入るために、いい大学に入る」といった昭和の価値観が崩れ始めた。一方、日本ボクシング界は辰吉丈一郎や鬼塚勝也ら人気王者が次々と誕生して平成の黄金時代を迎える。その後、真吾さんは仕事を抱えながら子供を指導するためにジムまでつくっている。親の情熱と覚悟には脱帽するしかないが、ある意味で井上は時代を象徴するアスリートなのかもしれない。【首藤正徳】（ニッカンスポーツ・コム／スポーツコラム「スポーツ百景」）