息吹き返した神鋼ラグビー、マッケイＨＣのガチンコ

　ラグビーのトップリーグで西の名門、神戸製鋼が低い前評判を覆している。

　９月３０日には敵地静岡へ乗り込み、昨季２位のヤマハ発動機に３８－１９と快勝。開幕６連勝を記録した。サントリー、パナソニックなど強豪との対戦前とはいえ、０３～０４シーズンから遠ざかる優勝へ、期待を膨らませるファンも多いだろう。

　この夏は担当記者からしても、不安が募った。開幕直前の８月にはトヨタ自動車と練習試合を２試合実施。０－３３、１９－４３といずれも完敗だった。昨季の戦いぶりも、ネガティブな印象を深くさせたと思う。

　日本代表監督も務め「ミスターラグビー」と愛された平尾誠二ゼネラルマネジャーが１６年１０月２０日に死去。深い悲しみに包まれた昨季は、後半戦に失速した。リーグ残り２試合だった１７年１月８日。寒く、大雨のキンチョウスタジアムでクボタに１６－２３で敗れ、４位が確定した。「神戸のラグビーができなかった…」と肩を落とす選手たち。「やりたかった神戸のラグビーとは具体的に？」。そんな質問に「なんなんですかね…」と頭を悩ませるシーンも見た。

: 開幕戦でＮＴＴドコモを下し、喜ぶ神戸製鋼フィフティーン（２０１７年８月１８日）

■チームは１年にして成らず

　なぜ、そのチームが息を吹き返したのか。変化の１つは公式戦２日前の練習にある。これまでは連係などを確認し、試合メンバーでの仕上げを重視していた。それが今季はメンバーとメンバー外によるガチンコの実戦練習を行っている。指揮するのは就任２年目を迎えるオーストラリア人のジム・マッケイ・ヘッドコーチ（ＨＣ＝５０）だ。

　求める激しさには代償もあった。今季のある試合前には、先発予定選手がコンタクトプレーで負傷。２日前にもかかわらず、急なメンバー変更を余儀なくされた。それでもマッケイＨＣはにこやかに言う。「時間は短くていいから、激しさを求める。試合に近い環境でやり、コンタクトプレーのコンディションを上げる。ケガ？　それはもちろん考えるけれど、コンタクトの局面に慣れれば、自然としないようになってくるはずだ」。迷いはなかった。

　先日、インターネットニュースで久しぶりの名前を見た。３季前の１４～１５年シーズンに神戸製鋼を率いた南アフリカ人のギャリー・ゴールド氏が、１９年Ｗ杯日本大会出場を決めている米国代表のヘッドコーチ（ＨＣ）に就任したという。ラグビーファンには周知の事実だが、１５年Ｗ杯で日本に歴史的金星を許した南アフリカのＨＣには、ゴールド氏に続いて１５～１６年シーズンに神戸製鋼を指揮したアリスター・クッツェー氏が就いている。偶然か、必然か…。１代前、２代前のＨＣがそろって１９年に日本にやってくる可能性が高くなった。

　そんな名将といえる２人からチームを引き継いだマッケイＨＣは、オーストラリア代表で攻撃担当のコーチ経験を持つ。防御面やＦＷプレーを重視したクッツェー前ＨＣのラグビーを一変させ、昨季はボールを保持しながら得点を目指す攻撃的なスタイルを落とし込んだ。だが、勝利した第６節のリコー戦で３９失点（４５得点）するなど、防御面の課題を露呈。今季の躍進はオーストラリア代表１１６キャップを誇るＦＢアダム・アシュリークーパー（３３）ら新戦力の活躍はもちろんだが、マッケイＨＣがチームの１人１人を理解し、遠慮が無くなったことが大きいように見える。

　１年目は誰もが探り探りになるものだろう。事実、マッケイＨＣと初めて会った昨年５月に「オファーを受けた時点で知っていた神戸製鋼の選手は？」と尋ねると「正直、１人も知らなかった」と素直に答えてくれた。チームは１年にして成らず。事情はさておき、ゴールド氏、クッツェー氏を１年で手放した無念を、払拭（ふっしょく）する目前にまでたどり着いた。