世界ランキング５位の日本が、同２６位のカザフスタンに３－０のストレート勝ちで開幕２連勝とした。ロンドン五輪後からセッターを務める宮下遥（２１＝岡山）が、試合を通して攻撃を活性化。１４人全員が出場した戦いで、そつない配球をみせた。次戦は明日１７日、同９位のライバル韓国と対戦する。

　リオへ勝利のみが求められる最終予選に、宮下の判断は普段と違った。「いつもなら入ったメンバーに１点取ってほしいんですが、いまはそこより勝つこと。私が正しいトスをできれば、自然に（交代選手も）生きてくる」。結果をみれば司令塔の思考は正しかった。出場したアタッカー１０人中９人が得点。「初戦の硬さは取れた」と、第３セットも５連続得点するなど「生かし方」に誤りはなかった。

　以前とはトスを上げる気持ちが違う。「こういうメンバーで戦えるのは運命。出会いは人生の一瞬かもしれないけど、大きな出会い」。ロンドン五輪銅メダル獲得を支えた竹下さんが引退し、後継者として代表に抜てきされた数年前は、こう思っていた。「あまり代表は好きじゃない。やりがいがない」。１５歳２カ月の史上最年少でＶリーグデビューした愛着ある岡山の優勝こそが最重要だった。

　苦悩が重なったのは昨年。代表戦では控えに甘んじ、試合観戦とボール拾いで１日が終わることもあった。「もっと練習したい、チームに帰りたい時もあった」という。転機は３月の合宿に竹下さんが見学に来たこと。２日目の練習終わりに言われたのは「自分のチームという気持ちを持たないと日本は勝てない。もう遥が１人で頑張らないといけないんだよ」。気持ちが動いた。「背中を押してくれた。心が決まった」。

　前半戦のヤマ場になる韓国戦が迫る。「大事になる。この２戦より確実に厳しくなる。目の前の一本に最大集中したい」。覚悟を持って、運命の仲間を導く。【阿部健吾】

　◆宮下遥（みやした・はるか）１９９４年（平６）９月１日、三重県桑名市生まれ。小１から競技を始め、大阪国際大和田中でウイングスパイカーからセッターに転向。０９年５月に岡山シーガルズに登録され、開幕戦に途中出場。１０年３月には日本代表に選出。１７７センチ、５８キロ。

　◆五輪の出場条件　日本は男女とも世界最終予選（東京体育館）の結果で決まる。ともに８カ国が参加、総当たりで対戦し、順位を決定する。アジア４チーム中最上位または全体の３位以内に入れば出場権を獲得する。順位は勝敗で決め、並んだ場合は（１）勝ち点（２）セット率（３）得点率の順で決める。勝ち点は３－０または３－１の勝利＝３点、３－２の勝利＝２点、２－３の敗戦＝１点、１－３または０－３の敗戦＝０点。ブラジル、ロシア、アルゼンチン、米国、カメルーン、中国、セルビアはすでに出場権を獲得している。