女子ＳＰでシニア１年目の坂本花織（１７＝シスメックス）が国際スケート連盟非公認ながら自己ベストの７３・５９点をマークし、首位に立った。８月に急きょ変更したＳＰ曲「月光」の成熟度を日に日に高め、今季９戦目で優勝すれば決定の五輪代表へ好発進した。２位は７３・２３点の宮原知子（関大）で、３位は７０・４８点の本郷理華（邦和スポーツランド）。フリーは２３日に行われ、２枠の五輪代表は２４日に発表される。

　夏、頭を抱えて泣いた「月光」が、満席の観衆の総立ちを誘った。坂本は豪快にリンク中央で拳を握った。国際スケート連盟非公認ながら初めて７０点を超え「点数合ってんのかなと思った。こんなにうれしいことは久しぶり」ととんとん拍子に関西弁が口を突いた。

　緊張は序盤のステップでほぐれた。得意のジャンプに持ち込むとフリップ－トーループの連続３回転など、３つ全てで加点を得た。最後のスピンは「危なかったけれど、意地でこらえた」と笑いながらも最高評価のレベル４。取材エリアでは「よっしゃー」と跳びはねて大興奮だった。前戦のＧＰスケートアメリカで２位に入った勢いそのままに、ライバルひしめく五輪代表レースで飛び出した。

　「かおちゃん」の愛称で親しまれ、演技直前のリラックス法は氷上で指をポキポキと鳴らすこと。いつも笑顔の愛されキャラも、シーズン序盤はどん底だった。

　「初めの２試合は、前のショート（ＳＰ）に変えたいぐらい嫌やった…」

　今季初戦の出来を踏まえ、２戦目からベートーベンの「月光」にプログラムを変更。振付師もフランス人のリショー氏が新たに担当し「３本くらいへっちゃらだ」と、基礎点が１・１倍になる演技後半にジャンプ３つを組み込んだ。だが、変更２戦目のＵＳインターナショナルでは５６・８２点に沈み、フリーも振るわず涙を流してホテルに帰った。

　翌朝の起床は４時で、眠れないまま帰路に就いた。サンフランシスコからの１１時間５分のフライトも無の境地。降り立った成田空港で、日本連盟の小林フィギュア強化部長と「次、頑張ろうね」と握手し、「練習しまくります」と約束した。口呼吸を直すところまで気を配り、今季９戦目の体力は無尽蔵だった。他を寄せ付けない４０・９３点の技術点が地道な努力を示した。

　２日後のフリーへ、中野コーチは「計算も、作戦も、うちには何もありません。一生懸命やるだけです」と笑った。努力の集大成で五輪をつかむ。【松本航】

＜坂本花織（さかもと・かおり）アラカルト＞

　◆生まれ　２０００年（平１２）４月９日、神戸市生まれ

　◆所属　シスメックス（神戸野田高２年）

　◆フィギュア歴　４歳で始め、中野園子、グレアム充子両コーチに師事

　◆主な実績　１６年全日本ジュニア選手権優勝、１７年ＧＰシリーズ第６戦スケートアメリカ２位

　◆武器　スピードを生かした高いジャンプ

　◆自己ベスト（国際スケート連盟公認）　ＳＰ６９・４０点、フリー１４１・１９点、合計２１０・５９点（１７年ＧＰスケートアメリカ）

　◆特技　水泳、折り紙

　◆愛称　かおちゃん

　◆血液型　Ｂ型

　◆身長　１５８センチ