明大が復活の、のろしをあげた。関東リーグ戦優勝の大東大と対戦した対抗戦２位の明大は、前半こそ７－１４とリードを許したものの後半５トライを奪って大逆転。４３－２１で、１９年ぶりの決勝進出を果たした。対抗戦１位の帝京大は、リーグ戦２位の東海大に３１－１２と快勝。明大は２１年ぶり１３回目の優勝をかけ、帝京大は９連覇を目指して７日、決勝で激突する。

　「前へ！」。明大の紫紺のジャージーが、足が止まった大東大のモスグリーンを切り裂いた。後半３１分、ＣＴＢ梶村がパスをインターセプト。フォローしたＷＴＢ山村は、相手２人を巧みなステップで抜き去り、楽々とトライした。「後半は相手も疲れるし、走り勝てると思った」。２トライの山村は胸を張った。

　強い明治だった。前半こそ７－１４。自慢のスクラムで反則を連発し、ミスも目立った。しかし、後半は一変。ＦＷが豪快な縦突進を繰り返し、ＢＫも縦横に走り回った。２１分に梶村のキックチャージからのトライで突き放すと、その後も次々と得点を重ねた。

　最後の大学日本一は、９６年度。２１年前だ。この直前、６７年間チームを率いた北島忠治監督が、９５歳で亡くなった。柱を失った明大ラグビーは迷走する。直後の２年こそ準優勝したが、その後は決勝にも進めず。出場さえ逃す年もあった。だからこそ、部の栄光を知る丹羽政彦監督（４９）は「１つ上に行けたことは、意味がある」と感慨深く言った。

　メンバー表にずらりと並ぶ強豪高の名、東福岡、桐蔭学園、報徳学園…。タレントぞろいのチームが勝てなかった。才能の無駄遣いが続いた。変えたのは、今春、就任した田中澄憲ヘッドコーチ（ＨＣ、４２）だ。強豪サントリーでチームディレクターを務めた同ＨＣは「ＮＥＷ　ＭＥＩＪＩ」をスローガンに掲げ、選手の意識を勝利に向けた。

　ロックの古川主将は「４年生全員の思いが１つになった」。ＳＯ堀米は「４月から１月７日（決勝）のためにやってきた。シーズン中も練習の強度を下げなかった」と話した。食事や掃除など私生活から、練習への取り組みまで見直し、生まれ変わった明大。丹羽監督は「今の明治の歴史は先人のもの。今度は９２人の部員が作らないと」と帝京大戦に向けて言った。完全復活まであと１勝。明大フィフティーンが、新しい歴史をつくる。【荻島弘一】