ラグビーのトップリーグに所属する神戸製鋼で今季から総監督に就任したウェイン・スミス氏（６０）が９日、初めて練習を指揮した。

ニュージーランド代表「オールブラックス（ＡＢ）」のアシスタントコーチとしてＷ杯２連覇に導いた世界的指導者は、この日の神戸市内での始動から積極的に「ＡＢ色」を出した。

　練習中のミーティングでは大型テレビで試合映像を見せながら、自らボールを持って実技指導。昨季の神戸製鋼の試合は全て見てきたといい「ＡＢは過去２回のＷ杯で優勝した。世界中がＡＢのラグビースタイルを継承している。１５人全員が常にかかわるプレー、エキサイティングなラグビーをしたい」とＡＢのような継続ラグビーを掲げた。

　スミス総監督とともに新ヘッドコーチ（ＨＣ）に就任したデーブ・ディロン氏（４２）も同じくニュージーランド出身で、昨季までＮＥＣのアシスタントコーチを務めた。７月上旬にはＡＢで１１６キャップを持つ世界的ＳＯダン・カーター（３６）も合流予定。チーム関係者によるとカーターが日本行きを決断したのも、同総監督の存在が大きかったという。

　福本正幸チームディレクターは「（スミス総監督は）平尾（誠二）さんとも親交があって、（平尾さんが１６年１０月に）亡くなってチームが大変なことを危惧してくれていた。『自分が力になれるなら』と言ってくれた」と昨夏のやりとりを振り返った。

　改革の第１弾は神戸製鋼史上初の共同主将制の導入。昨季から主将のフランカー前川鐘平（２９）に元ＡＢのＳＨアンドリュー・エリス（３４）が加わる。前川は「ＡＢのラグビーは見ていて楽しい。そういうラグビーができたら」と意気込み、エリスも「ウェイン（スミス総監督）は昔からよく知っている。自分にとって世界で一番のコーチ」と信頼の厚さをにじませた。

　かつて日本選手権７連覇を果たした強豪も、トップリーグでは０３－０４年シーズンの優勝が最後。１５季ぶりのリーグ制覇へ、２年契約のスミス総監督は「考え方、アイデンティティー、（選手それぞれが）楽しむことを共有すれば、間違いなく勝ち続ける」と力強く言い切った。