サンウルブズが今季の国内最終戦でレッズ（オーストラリア）に６３－２８で快勝し、開幕１０戦目で初勝利を挙げた。前半を２９－１４で折り返すと、後半はＷＴＢホセア・サウマキ（キヤノン）の３トライなどでさらに点差を広げた。参入３季目で最多となる６３得点をたたき出し、６月にテストマッチを控える日本代表としても大きな弾みをつけた。サンウルブズは、次戦は１９日に香港でストーマーズ（南アフリカ）と対戦する。

　勝利が決定的となってもサンウルブズは鬱憤（うっぷん）を晴らすように攻め続けた。後半４０分のホーンの直後、お祭り騒ぎの中で、ＷＴＢサウマキが左サイドで１対１となった相手を豪快に吹き飛ばし、ダメ押しのトライ。直後のＳＯパーカーの１２本目のキックが決まると、ファンの大歓声がスタジアムを包んだ。

　序盤から今季苦しんできた防御が機能し、ペースを握った。ラインアウトは１１本中１０本を成功させ、スクラムも安定。攻撃でもスピードを生かし、次々と得点を重ねた。攻守に圧倒する内容に、フッカー堀江は後半２８分にベンチに戻る時に勝利を確信。試合中にスタッフにカミソリを用意してもらうよう頼むと、歓喜のロッカールームで「初勝利まで悔しさを込めてきた」と１０センチ以上に伸びたひげをチームメートとともにそり上げた。「やっとそれた。少しずつ積み上げてきたものが形になった。うれしいし、自信になる」。すっきりとしたあごをさすり、勝利の味をかみしめた。

　日本代表との連携強化を掲げ、今季はジェイミー・ジョセフ代表ヘッドコーチ（ＨＣ）が指揮官に就任。ＳＨ流、ＮＯ８姫野ら若手にＳＲのレベルを経験させつつ、世界の強豪を相手に、もがきながらチームとして成長を続けてきた。参入３季目でオーストラリアのチームからの勝利は初。日本代表主将のリーチは「（６月のテストマッチも）全員が同じ方向を向くことが大切。この勢いを継続させていきたい」と力を込めた。

　開幕まで５００日を切った１９年ワールドカップ日本大会に向け、指揮官は「スーパーラグビーでやっていることを、そのまま日本代表に反映させていく」。待望の初勝利を勢いに変え、ぶれることなく歩を進める。【奥山将志】