ヒットマンが復調気配や。阪神マット・マートン外野手（３３）がＶ打を含め、今季初の猛打賞だ。６回無死二塁で右翼へ先制の適時二塁打。今季チーム１イニング最多６点の猛攻を切り開いた。さらに７回に中前安打を放つと、９回にも再び中前安打。不振から脱出の予感。５回に火災報知機が鳴るハプニングがあったけれど、猛虎打線復活の警報だったりして。

　広島の右翼手、鈴木誠が前方のライナーにグッと左手を伸ばす。地面スレスレ数センチの攻防。ライナーはグラブから逃げ切り、真っ赤な右翼席の悲鳴を楽しみながらフェンス方向に転がった。マートンで先制。ここ数年おなじみの光景が、妙に懐かしく感じられた。

　マートン　チャンスを作っても点に結びつかない場面が続いた。ずっと抑えていた能見さんのためにも早く点を取りたかったんだ。

　０－０の６回表無死二塁。２番手永川に１ボール２ストライクと追い込まれ、外角高めフォークを右方向に押し込んだ。先制二塁打から、この回６点。負ければ単独最下位に落ちていた一戦を快勝に導いた。

　４月はメモリアルな月だ。５日は長女メイシーちゃんの５歳誕生日。愛娘には自転車を贈った。さらに明日２８日は長男マイカ君の６歳誕生日。２週間前の１３日、神戸市内の自宅で２人のバースデーパーティーを開催した。もう、メンバーは家族だけではない。「２人とも日本でもたくさんの友達を作ってくれている。彼らも駆けつけてくれたよ」とニッコリ。子供たちは懸命に、異国の地になじもうとしてくれている。パパも負けてはいられない。

　２２日ＤｅＮＡ戦の３打席目まで自己ワーストの２３打席連続無安打。今季やや拡大したように映るストライクゾーンに苦戦し、気力の低下も心配された。一時は先発落ちの可能性すら浮上。ただ、陰の努力を怠っていたわけではない。試合後はＤＶＤで入念に打席を復習。ボールがベース板の上を通っているかどうか、日々確認を行っていた。

　この日は５打席のうち４打席でファーストストライクをスイングし、３安打で今季初の猛打賞を記録。アウトになったものの、果敢に次の塁を狙った。５番から６番に降格して３戦目。気力を体現するプレーが続き、指揮官もひと安心だ。

　和田監督　昨日、今日は非常に気持ちが入っていた。集中すれば、これくらいの打撃をする。居心地のいい打率、状態があると思う。早くそこに落ち着けるようにいってほしい。

　球史に残る安打製造機に２割台前半の打率は似合わない。ようやく本格稼働の気配。休憩なしの快音連発といきたい。【佐井陽介】