「ＯＮ」のバットが逆転優勝への号砲を打ち上げた。自力優勝消滅から一夜明けた日本ハムは初回、大谷翔平投手（２２）が先制適時打、続く中田翔内野手（２７）が２３号３ランを放った。これが呼び水となり６安打６得点の猛攻で、前夜逆転負けの嫌なムードを一掃した。首位ソフトバンクも勝ったため、ゲーム差は１・５のままでマジックは１９に減ったが、鷹の逃げ切りは絶対に許さない。

　逃げる王者を離さない。初回から日本ハムが誇る「平成のＯＮ」が体現した。初回無死一、三塁で、３番大谷がフルカウントから変化球をとらえて先制の左前適時打。４番も続いた。中田が１４１キロ直球を、右手の押し込みも利かせて逆方向の右中間スタンドへ運ぶ２３号３ラン。「早い段階で点が取れて良かった」と主砲が喜べば、理想的な速攻劇に大谷も「自分が打った後に中田さんも打ってくれて、いい攻撃になった」と、うなずいた。

　前夜の敗戦でチームは自力優勝の可能性が消滅した。この日もデーゲームで首位ソフトバンクは快勝。勝たなければいけないプレッシャーを、中田はアドレナリンに変えた。試合開始直前には雨が降りだし、プレーボールが２０分遅れた。ベンチで待機中は仲間と談笑。高まる気持ちを、きっちりコントロール。「ゲームが始まってなかったからね。何の影響もなかったよ」。雨上がりの夜空へ爽快なアーチを描いた後も断続的な雨に「中止にならないで」と祈り、通じた。

　７月３１日ソフトバンク戦から３番大谷、４番中田の並びで２８試合を消化した。大谷が投手として離脱したことで生まれた打線強化の副産物だったが、投手復帰は間近に迫っている。今日４日にブルペン入りを予定。「ゲームに向けての調整です」と、雨天中止がなければ６日ロッテ戦（旭川）で先発復帰を予定している。そんな中で、中田の復調が心強い。ここ７試合で６本塁打１２打点の荒稼ぎ。３年連続１００打点まで、あと２と迫るなど勝負どころで存在感が増している。

　８月下旬は生みの苦しみを吐露していた。「差し込まれて、詰まっているんだけど、右手で押し込めている“凡退”は増えているんだよ」。独特の言葉で表現していた復調気配。ついに結果で示し始めた。栗山監督は「これからが勝負なんだ。（首位に）くっついて行くしかないから」と、声を大にする。中田も、思いは同じだ。「今は、相手を気にせず、１戦ずつ勝つことを考えるだけ。どうしても意識してしまうけど、変に意識せずにやれば、いい結果は付いてくる」。残り２０試合。しびれる試合を戦いきる先に歓喜の瞬間が訪れることを信じて、前に進み続ける。【木下大輔】

　◆中田の最近１０試合　８月２４日ロッテ戦から３日オリックス戦までの１０試合で、中田は４２打数１５安打１５打点で打率３割５分７厘をマーク。とくに本塁打は２７日西武戦から７試合で６本と固め打ち。７月末現在の通算打率は２割４分５厘で、８月後半から復調の兆しをみせている。