日本ハムが首位の座を奪還した。４－１で迎えた７回１死二塁で、３番大谷翔平投手（２２）が右前適時打。さらに中田翔内野手（２７）が、９回２死一、二塁から、中越えに３ランを放ちダメを押した。４日オリックス戦から２試合連続引き分けと、勝ち切れないムードが漂う中、どうしても欲しかった１勝。ソフトバンクが敗れたため１５日ぶりに首位に返り咲き、最短で１１日に優勝マジックが点灯する。

　よどみなく貫いた信念で、首位に返り咲いた。栗山監督が、全幅の信頼を置くキーマンに託した。１回の４点を先取して以降、無得点の７回無死一塁。２番近藤へ、代打杉谷を送った。狙いは、犠打。もくろみ通りに１死二塁として続く大谷に、追加点への思いを預けた。そこまで３打数無安打で、１回には無死一、三塁の絶好の先制機で凡退。熱い指揮官は、最佳境へと向かうシンプルな戦法を明かしていた。

　「オレにできることは何だろう。これまで以上に、選手を信じることかな。勝ち切れたら選手のおかげ。負けるならオレのせい」

　信じて、呼応した。大谷が１３７キロの直球系を振り切り、痛烈なゴロで一、二塁間を破る。ダメ押しの適時打。大谷はハートを揺さぶられた。「送ってもらっていた後だったので、しっかり打たないといけないと思っていた」。好気配は見えなかったが、研ぎ澄ませて読んでいた。栗山監督は興奮を抑え、静かに語った。「試合を決められる人は限られている。決められる人のところに試合（の勝負どころ）を持っていくんだよ」。残り１７試合。大谷を含めた全員野球で、ソフトバンクを半歩リードした。

　個性あふれるタレント軍団を自在に操る。根幹にあるピュアな感性は、無邪気な願掛けでも顕著だった。８月中旬の仙台遠征で、リフレッシュのため市内の八木山動物園へ足を延ばした。穏やかな気持ちになるはずが、おりの中にいるソフトバンクの「タカ」と、楽天の「ワシ」を見つけると一瞬で野球人に変身した。キュートな鳥たちに、拳を向けて「絶対、負けねーぞ！」と叫んだという。さらには「ホッキョクグマ」のブースで足を止めると、逆転優勝を誓った。

　最大１１・５ゲーム差からのドラマチックな逆転Ｖを完遂できそうな芽を、また作った。「最後に笑えればいい」。熱血すぎる総大将を先導役に全力、全身全霊でラストスパートに入る。【高山通史】

　▼日本ハムが８月２５日以来１５日ぶり、今季２度目の首位に立った。日本ハムの最短マジック点灯は１１日。日本ハムが○○でソフトバンク●●か●△、日本ハムが○△でソフトバンクが●●でＭ１３が出る。

　▼日本ハムとソフトバンクのＣＳ進出が９日決定した。ＣＳが始まった０７年以降、両チームのＣＳ出場はともに３年連続８度目。