＜西武２－３ソフトバンク＞◇２８日◇西武ドーム

　関東地方は桜が満開で、そんな花たちに客足を奪われたわけでもなかろうが、金曜日のナイターというのにこの日の西武ドームのスタンドはガラガラだった。観衆は９１８４人。１万人も集まらなかった。王監督がホークスのタクトを握った９５年春。開幕戦はここ、西武ドーム（当時は西武球場）だった。怪人ミッチェルがいきなり来日初打席満塁弾を放った何ともドラマチックな幕開けに、超満員のスタンドからは歓声とため息が交錯したものだ。

　あれから１３年。５年ぶりのＶ奪回を目指す王ホークスと、渡辺新体制の元、２６年ぶりＢクラス転落の屈辱から常勝返り咲きを狙うライオンズ…。閑散としたスタンドを眺めると月日の流れを感じずにはいられない。今年はホークスが福岡移転２０年の節目なら、西武は球団３０周年のメモリアルイヤー。レオ党への再喚起に向けた西武のあの手この手のイベント作戦も球場内のビジョンに流れてはいるが、どこまでアピールが伝わっているのだろうか。２９日、３０日の２試合と４月５、６日の楽天戦（西武ドーム）は「３０周年シリーズ」と題して来場者３万人に記念カードのプレゼントも企画されている。集客と常勝…。かつて黄金期には「勝ってもおもしろくない」と揶揄（やゆ）された歴史がある西武にとって、両面の再建の道は平坦ではないようだ。

　「今年はどこが抜け出すとかじゃなくて、混戦になるんじゃないかな」。開幕前にペナント戦線をそう予想した王監督だったが、フタを開けてみれば５連勝に、３カード目の西武戦も頭を取った。試合後、チーム関係者が言った。「こういう接戦をものにするのが大きい」。開幕投手の杉内にも今季初白星がついた。

　ライオンズが西武となって２年連続してホークスが勝ち越したことはない。今年こそ、歴史を塗り替えるシーズンである。【佐竹英治】