＜日本ハム３－１ソフトバンク＞◇１８日◇札幌ドーム

　新助っ人が接戦に終止符を打った。１－１で迎えた７回、日本ハムの５番ターメル・スレッジ外野手（３１）が、ソフトバンク先発杉内から右翼へ決勝の５号ソロを放ち、勝利をもたらした。開幕までは実戦でノーアーチだったが、１６日西武戦に続く２戦連発と調子は上向き。メジャー通算２５本塁打男が、本領を発揮してきた。

　打ち損ねばかりの金づちが、ようやく役に立った。スレッジが停滞ムードの接戦で、白星へのくさびを打ち込んだ。１－１の７回。杉内の真ん中に入ったスライダーに、メジャー時代の愛称「スレッジ・ハンマー（大きな金づち）」が、さく裂した。右越えへの２戦連続の５号ソロは決勝弾。「反応で打った」と、完ぺきに仕留めた。

　開幕までのオープン戦を含めた実戦ではノーアーチも、爆発気配だ。「２週間打てる時もあれば、打てない時もあるさ」。そんな哲学的な思考は、普段の趣味の読書のジャンルに象徴される。好んで読むのは、人間の尊厳などに関する精神的なものが主。洋書の新書をネット販売で、日本まで取り寄せるほど。磨き上げたハートは局面で、助っ人としての尊厳を保つ１発へとつながった。

　博多でできなかった恩返しを、札幌で完ぺきに遂げた。今月１日からの敵地でのソフトバンク３連戦。その移動休日だった３月３１日、梨田監督からほかの外国人たちと食事に誘われた。同監督が福岡市内で経営する焼き肉店で、高級和牛を堪能した。野球談議に花を咲かせながら、キャンプ中から３度も会食の機会をつくってもらった。気遣いの指揮官を、緊迫した展開から解放した。

　本塁打量産気配で、本領発揮の兆しを見せてきた。「自分でも分からない。ファンの声援が力になっている」。札幌ドームでの登場曲は、ロックのその名も「スレッジ・ハンマー」を選択している。ちょっぴりエッチなフレーズも交じる歌詞を響かせて、打席に入る姿にも風格が出てきた。重量感を増してきた金づちが、本拠地を悩殺する快音を響かせる。【高山通史】