＜日本ハム２－４ソフトバンク＞◇２０日◇札幌ドーム

　昨オフ、左ひじ手術を受けたソフトバンク和田毅投手（２７）が、完全復活を印象付ける今季初勝利をマークした。今季３度目となった先発マウンドで、日本ハム打線を相手に７回１／３を６安打２失点。完封目前の８回にソロ本塁打を２発浴び、無念の降板となったが、７三振を奪う力投でチームを勝利に導いた。これでチームの勝率も、わずか１日で５割に復帰。入団から５年連続２ケタ勝利を継続中の頼れる男がホークス投手陣に帰ってきた。

　野球の神様は、最後まで和田に試練を与えた。８回１死。ここまで日本ハム打線を散発４安打無失点。「完封してやるという気持ちでいました」。戦列復帰後の初勝利を完封で飾る青写真を、和田自身もマウンド上で描いていた。だが、田中、稲葉に連続でソロ本塁打を献上。いずれも直球を打たれてのものだった。「自分の球を過信したのかもしれません」。試合後、苦笑いを浮かべ振り返ったが、それほどこの日の和田の直球には威力があった。

　最速は１３８キロ。平凡な球速に感じるが、ホームベース手前でグンと伸びる。キレのある球で、日本ハム打線をてこずらせた。「自分の思う球がいってました。とくに中盤以降は、球が走っているのが自分でも分かった」。この日奪った２２個のアウトのうち、１８個が直球で打ち取ったもの。終盤の７回１死一塁のピンチでは、１９日の試合で決勝本塁打を放っていた佐藤を、高めの１３６キロ直球で空振り三振。続く高口も１３５キロの内角直球で完全に詰まらせ、無失点でしのいだ。

　本来の直球がよみがえったのは、今季初登板となった６日のロッテ戦（千葉マリン）後だった。和田の専属トレーナーを務める土橋氏が、通常のカメラの約８倍の遅さで再生できるハイスピードカメラを球場に持参。術後初の復帰戦を撮影し、試合後に投球フォームを確認したところ、ある“欠点”が確認された。「（手術明けで）無意識のうちに左ひじをかばう投げ方をしていた。人間の本能なので仕方ないが、もっと腕を振れと伝えた」（土橋氏）。翌１３日の西武戦では、６回２／３を７安打４失点と打ち込まれたが、和田は「１年目のような自分のイメージする球が投げられた。低めの伸びるような球ですね」と確信していた。

　和田は昨年９月５日の楽天戦以来、２２８日ぶりに勝利投手となった。チームも連敗を３で止め、１日で借金生活から抜け出した。「ヒジはもう全然大丈夫です。去年のようなひっかかりもないし、明日も投げられる」とバスに乗る直前、ようやく笑みをこぼした。術後、初めて手にしたウイニングボールは「手術して初勝利だけど、これがあまり重くならないように、もっと重みのあるウイニングボールをつくりたい」とさらなる活躍を誓った。

　手術で摘出した左ひじの骨のかけらは、米粒大１つと、それよりも小さいものが３つ。痛みを忘れないようにと大事に自宅に保管している。術後の地道なリハビリ同様、この日の１勝も決して楽ではなかったが、和田にとっては忘れられない１勝となった。【石田泰隆】