＜阪神３－２中日＞◇３０日◇甲子園

　はやい、すごい、頼もしい！

　虎の守護神藤川球児投手（３０）が、１点差の８回途中から登場。自己最速タイとなる１５６キロの「火の玉ストレート」でぐいぐい押し込み、中日打線をねじ伏せた。イニングをまたいでの登板となった藤川は８回裏に打席が回り、四球で４年ぶりに出塁するなど“大忙し”の１日を最後は笑顔で締めた。３０度目の逆転で３連勝。貯金１５とした。２位巨人とのゲーム差は１のままだが、暑さも吹き飛ぶ痛快な勝ちっぷりだ。

　グラブをたたいた。右手を強く握りしめた。あと１球コールから５球目。食らいつく小池を振り切ったのは、１５３キロの火の玉ストレートだった。藤川の代名詞ともいえる武器で終止符を打った。「大事な試合やったから。中日やし、こういう試合に勝ってよかった」。体中から噴き出す汗が止まらない。「また、明日です」。疲労と充実感が交錯する中、守護神は汗をぬぐった。

　出番は、いつもの９回ではなかった。８回２死一、二塁。目の前には竜の主砲ブランコがにらみを効かす。２球で追い込み、最後は１５３キロがうなった。１球もバットにかすらせない。「リミッターを外した？

　多少はね」。球宴ではオール直球で３者連続三振を奪った。限定の“球宴用フォーム”だったが、この夜は真剣勝負でさらにすごみが増した。９回、先頭和田の３球目。外角に突き刺さった直球は、自己最速タイの１５６キロを計測！

　４球目も１５６キロをマークした。「何でやろ」と首をかしげたが、守護神のプライドが体を突き動かした。

　誰よりも強い責任感が藤川という男の原動力になっている。３０歳になった。相手を抑えることだけが仕事ではなくなった。尊敬する先輩として、岩瀬の背中を追いかける。「３０代になってどうやって取り組んでいけばいいか、これからの僕にとって参考になる」。中日投手陣に若手が次々に出てくる理由は、偉大な左腕の影響力にある、と見ていた。

　だから自らもチームの大きな柱になる。１３日巨人戦の延長で決勝弾を打たれた西村には「オレはもっとひどい打たれ方をしたことがある」と経験談で心のケアを施した。好投しても勝ち星が伸びない鶴には「お前はタイガースのエースになれる逸材だ。だから６回、７回の壁を越えないといけない」と１時間も語りかけた。

　この日は４年ぶりの「ハプニング」にも直面した。８回２死一塁から城島が盗塁を決めると、浅井が敬遠された。今季２度目の打席が回ってきたが、１度もバットを振ることはなかった。中日鈴木が４球ともストライクが入らず、０６年シーズン以来となる出塁。イニングまたぎに、出塁と、いつもと違う環境下。それでも藤川の全２６球に魂を見た。後半戦３連勝。巨人とは１ゲーム差で変わらず、３位中日は４ゲーム差とした。上位チームとの対戦は３カード続くが、頼もしい守護神がいれば、どんな苦難も乗り越えられる。【鎌田真一郎】

　［2010年7月31日10時59分

　紙面から］ソーシャルブックマーク