阪神真弓明信監督（５７）が９日、１軍に再昇格する桜井広大外野手（２７）に「結果を出せ」と厳命した。１０日からの広島３連戦（マツダ）に備え、ナインともに新幹線で現地へ移動。桜井への期待を「カンフル剤か」と問われた指揮官は、語気を強めて否定した。「カンフル剤じゃいかん。ちゃんと結果を出してもらわんと困る」。求めるのはチームへの刺激ではなく勝ちを導く成績。８番右翼でいきなり先発起用が濃厚だ。

　４連敗中の総得点は３点。マートンをはじめ全体的に打線が「調子を落としている」（真弓監督）状況だ。そこで緊急招集したのが２軍戦で打率４割３分９厘、３本塁打、１６打点と完全復調した桜井だった。不振で７月中旬に降格。だがパンチ力もある高い能力は、連日の直接指導など、手塩にかけてきた監督が１番知っている。開幕スタメンも任せた男で、これ以上、２軍戦に出続ける選手ではない。「結果を出せ」は、調子さえ戻ればやってくれるとの期待の裏返しだった。

　桜井も気合十分だ。「バットも振れて状態は上がってます」。八木２軍打撃コーチの指導のもと「力を抜くこと。タイミングをしっかり取って、ボールをとらえることを意識してきた」と手応えはバッチリ。降格中も可能な限り、１軍中継をチェックしていたという。「１戦１戦落とせない試合が続く中で、どんな形でも勝つんだというのをすごく感じた。その中で出番をもらえれば、持てる力を最大限に発揮して勝ちに貢献したい」。精神的にもタフになって帰ってきた。「結果を出す」準備は万端だ。

　広島戦で連敗を止め、もう１度貯金の量産態勢をつくりたい。「そのためにはチーム状態を上げないとな」。真弓監督も表情を引き締めた。桜井の復帰で開幕メンバーが勢ぞろい。いきなり桜が満開なら虎の再進撃も急加速する。

　［2010年8月10日10時57分

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