＜巨人２－１横浜＞◇１２日◇東京ドーム

　ズバリ、はまった。巨人原辰徳監督（５２）が開幕２３試合目にして打線のテコ入れを敢行。不振の小笠原道大内野手（３７）を日本ハム時代の０１年以来となる１番に起用し、坂本勇人内野手（２２）をプロ初の３番に抜てき。１回、その小笠原が二塁打で出塁すると、坂本の適時二塁打などで２点を先制し、逃げ切った。怖いぐらいに的中し、連敗を３でストップ。負ければ０６年以来の単独最下位の危機だったが、阪神と同率３位に浮上した。

　２３試合目の大きな決断だった。「１番・小笠原」。ここまで打率１割８分３厘、打点１の３番打者を、原監督は動かした。ガッツの１番は０１年１０月以来で、巨人では初。東京ドームがどよめいたほどの打順変更の理由を「チームの最善策です」とシンプルな表現で語るにとどめた。

　当の本人ガッツも、指定席から外れた現実を冷静に受け止めていた。「打順は変わっても、やることは変えなくていいとは言われていました」。初回、横浜山本から左中間フェンス直撃の二塁打を放った。３番に起用された坂本の適時二塁打で先制のホームを踏むと、ベンチで笑みを浮かべた。「初回にああいう形で点が取れて良かったかなと思いますね」と、落ち着いた表情で振り返った。

　２人とも、試合後はクールだった。だが、試合前には、濃密に、しっかりと話し合っていた。前日１１日の敗戦後、原監督は「相手の術中にはまってしまうガッツのバッティングというのは、勢いを遮断するよね」と、２度の好機で空振り三振に倒れた小笠原を、珍しく名指しした。あえて報道陣に名前を言い、さらに、まだ講じるべき策はないかと熟考した。監督の口から、そのことも試合前に小笠原に伝えたという。「ガッツ１番でゲームをしたい」とも直接言ったという。監督の決断に、小笠原は「１０年ぶりの１番ですからね。久々で、新鮮な気持ちでした。真っ白な気持ちで打席に立ちました。うまくとらえることができたのかなと思う」と、無の境地で放ったこん身の一打で応えた。

　賭けだった。岡崎ヘッドコーチが「６番とか７番に下げるつもりは、監督も僕もなかった。下げるくらいなら出さない」と語るように、指揮官に打順を下げる選択肢はなかった。そこで、打席が最も多く回る１番での起用が浮上した。打撃不振でも真摯（しんし）な姿勢を崩さない姿は、誰もが知っている。そんなガッツが１回に安打を放てば、３連敗中で同率最下位となったムードを一変させ、チームを勢いづけることもできる。だが、一歩間違えば…。岡崎ヘッドは「小笠原を１番にするってのは、このチームにとっては結構な賭け。この試合を落としたら、明日以降、影響が出るような、そのくらいの賭けだったと思う」と言った。そんな指揮官の意図と決意を、ガッツも「あとは思い切っていく。思ったように打席に立つ」としっかりとくみ取っていた。

　連敗は３で止まった。小笠原もマルチ安打を放った。原監督は「チームにとっても彼にとっても、起爆剤といいますか、何かいいきっかけにしないといけませんね」と言えば、小笠原も「いきなり１が１０になることはない。我慢強く、継続して１打席１打席、集中してやりたい」と、満足した様子を見せなかった。この日の結果が、すべての問題をクリアしたわけではない。だが、原監督と巨人は、横浜にも、今季の行方を左右する大きな賭けにも勝った。【浜本卓也】