＜西武２－５日本ハム＞◇３日◇西武ドーム

　新ミスターダブルの誕生だ。日本ハムの中田翔内野手（２２）が４試合連続で適時二塁打を放ち、チームを４連勝に導いた。６回１死一、二塁から、左中間へ２点打。４６打点で両リーグ単独トップに立った。得点圏打率、二塁打数もリーグトップで現在“３冠”。チームの貯金は今季最多の１８。ソフトバンクが敗れたため首位に並んだ。

　西武ドームの長い階段を上る中田の顔が、思わずゆがんだ。「どんだけ長いねん。ハム（ハムストリング＝太もも裏）がちぎれそうや」。蒸すような暑さの中、急勾配の１０８段に悪態をつきながらも、目は笑っている。４試合連続で勝敗を左右する場面で適時二塁打を放ったからだ。２０二塁打は断トツの両リーグ最多。高校通算８７本塁打のスラッガーも「今はまったく（本塁打を打ちたいと）思わないね」と、１発よりも打点にこだわる。２２歳の“ミスターダブル”が、４６打点でついに１２球団単独トップに躍り出た。

　１－０の６回１死一、二塁。石井一の高めに浮いたスライダーを捉えて、左中間へ。これが２点打となった。その裏に２点を返されただけに、効果的な追加点となった。得点圏打率もソフトバンク内川と並び堂々のリーグトップとなり、打点、二塁打数と合わせて“３冠”。「ずっと１軍で活躍してきた人たちもいる中でのトップなので、自信になる。現時点で、ですけど、もっともっと頑張ろうという気になりますね」とモチベーションは高まる一方だ。

　やんちゃな性格から、入団当初は奔放な発言と行動ばかりが注目を浴びた。でも「ビッグマウス」は、「一流でもないのに、大きなことを言うのは格好悪い」とやめた。４番を打つようになっても、その気持ちは変わらない。中田が目指す「一流」は、もっと高いところにあるからだ。

　迷いが生じれば、バットを振る。関東遠征の際には、日中にこっそりと千葉・鎌ケ谷の２軍施設でマシン相手に打ち込み、夜の試合に臨むこともある。交流戦期間中に４番を任されるようになった当初は、その頻度が増していった。陰ながら努力することの大切さを、プロに入ってから知った。

　福良ヘッドコーチは「すごいな～。今は（４番として）遜色ないね」と、いつも叱り飛ばしている愛弟子の成長に目を見張った。インタビューでは「みんながチャンスをつくってくれたので、何とかしたかった」と謙虚な言葉に終始した若き４番打者。本来のビッグマウスが解禁される日が、待ち遠しい。【中島宙恵】