大黒柱がツバメに先制パンチを浴びせる。今日２２日から本拠地で迎える首位ヤクルトとの４連戦。中日の先陣を切るのはリーグトップタイの１４勝を挙げている吉見一起投手（２７）だ。２戦目以降はネルソン、ソト、チェンとオレ竜が誇る先発４本柱がマウンドに上がる。

　大一番を前に吉見は独特のオーラを放っていた。２１日。横浜から名古屋に移動すると、ナゴヤドームでキャッチボールやダッシュメニューなどを消化。軽めの調整で練習を終えた。練習中には「集中したいんであまり撮らないでもらえますか」とカメラマンに注文するほど。普段、温厚な男がこの日ばかりはピリピリムードだった。

　チームとしても負けられないが、それだけではない。現在、吉見は勝利数とともに防御率（１・６１）でも１位。今日先発が予想されるヤクルト館山に投げ勝てば、勝率でもトップに立つ可能性がある。さらに自身２度目の７連勝もかかっている。今季は５月５日（神宮）に館山に土をつけており、期待は高まる。

　「ここまで来たら調子は関係ない。チームが勝つように投げるだけです」

　前回登板した９月１５日阪神戦後。吉見は自分に言い聞かせるようにそう話した。首位ヤクルトとは４・５ゲーム差。簡単ではないが、４連勝すれば０・５ゲーム差まで肉薄する。シーズンの行方を左右しかねない４連戦。チームが誇る先発４本柱を投入して、勝負をかける大事な第１ラウンド。背番号１９がヤクルトからダウンを奪う。【桝井聡】