＜日本ハム５－１ロッテ＞◇２５日◇東京ドーム

　重圧ではなく、喜びだ。日本ハム稲葉篤紀外野手（３９）は至福の時を満喫していた。２０００安打まで、残り２本。「プレッシャーもありますけど、この時期、この本数、僕にしか味わえない。味わいたいなというのもある」と充実感が体全体からにじみ出てくる。

　一振りごとに、スタンドのボルテージは上がっていった。１、３、５回と３打席連続安打。ファンが掲げるボードの数字が一気に「１９９７」を指すと、極めつきは７回１死一塁。２ボールから１４０キロ直球を右前へはじき返し、今季初めての４安打固め打ちだ。「勝つために１本でも多く打ちたい。コンパクトにいこうと思った」と振り返った。

　２０日からの神戸遠征中、ホテルの自室に戻ると、体のケアのためにトレーナー室へと向かった。その際、ドアのオートロックがかからないように、内鍵をドアに挟み開けておくのが習慣になっている。数分後、部屋に戻って浴室に入ろうとすると、黒く大きな物体に襲いかかられた。突然の出来事に身を硬くしたが、視界に入ってきたのは、ゲラゲラと笑う中田。不在の間に忍び込まれていた。「アイツ、ふざけんなよ～」。ちゃめっ気たっぷりの後輩の振る舞いに、大記録目前のベテランも笑うしかなかった。

　栗山監督は開口一番、「稲葉のおかげ」と切り出し、「チームを勝たせようという集中力は素晴らしい」とたたえられた。前日２４日も、糸井が死球を受けた際に指揮官に近寄り「外野守りますよ」と言ったという。今季は一塁での出場しかないが、献身的な姿勢は常に変わらない。

　東京ドームでは１５００安打も放っている。「ふさわしいのかなとも思うけど、それはもう神様に委ねます。一生懸命やりたい」。特大アーチや会心の一打で決めるよりも、勝利で祝えることが最高の喜びだ。【本間翼】

　▼稲葉が４安打の固め打ちで通算２０００安打へあと２本に迫った。今日のロッテは渡辺俊が先発。同投手との対戦成績は通算６５打数２９安打で打率４割４分６厘。稲葉が安打を多く打っている投手を出すと、（１）藪恵壹３０本（２）渡辺俊介２９本（３）涌井秀章２８本（４）三浦大輔、川村丈夫２６本。渡辺俊からは２番目に多く打っており、４０打数以上対戦している投手の中では対渡辺俊の打率がトップ（最多安打の藪は１０４打数３０安打）。お得意さん相手に記録達成となるか。