阪神が２６日、ブルックス・コンラッド内野手（３２）と正式契約したと発表した。２５日（現地時間２４日）、米アリゾナ州内のホテルで１年８５万ドル（６８００万円）の契約を結んだ。背番号は「４２」に決定。１３歳の時に来日した過去を明かして親日家の一面を披露。４番で１００打点を期待されるファイターが、晴れて虎の一員となった。

　海の向こうから熱い思いが伝わってきた。虎の一員となったコンラッドは、球団を通じてコメントを発表。「阪神タイガースの選手として２０１３年シーズンを迎えられることに幸せを感じています」。その内容は新たなチャレンジに対する意欲にあふれていた。

　まずは自ら親日家であることをアピールした。

　「日本には大変、縁があり、１３歳の時にカリフォルニア州のボーイズリーグ代表として、大阪をはじめ、長崎など地方都市でもプレーさせてもらい、２００８年にはアスレチックスの一員として阪神や巨人とプレーさせてもらいました」

　少年時代から州を代表する活躍を見せ、大阪にも来たことがあるという。どんな選手でも最初のハードルは環境面になじめるかどうかだが、来日経験の豊富なコンラッドは、順応できる可能性も高そうだ。

　さらに助っ人野手としてコンビを組むマートンへの“弟子入り”も志願した。

　「アスレチックス時代の短い期間だけど、チームメートだったマートン選手にいろいろ教えてもらいながら、タイガースの優勝に貢献したいと思っています」

　年齢はコンラッドが１歳上だが、日本で先に成功しているマートンに教えを乞う謙虚な姿勢を見せた。

　背番号は「４２」に決定した。和田監督ら首脳陣が、４番候補とする期待の高さがうかがえる。助っ人には珍しいスイッチヒッター。パワフルな右打席、確実性の高い左打席とそれぞれに特徴を持つ。中村ＧＭはビデオを見て、２分で獲得を決めたという。それほど、ほれ込んだ。

　「（ブルワーズで）チームメートだった青木選手のように、自分の能力をすべて出すことで、チームの勝利に貢献できるように頑張っていきたいと思っています。２月１日にはしっかりと体をつくっていきます」

　青木とはブルワーズで共にプレーした。控えの立場からはい上がったハングリーな姿勢に感銘を受け、それを今度は自分が日本で実践するという。特別扱いなど望まず、２月１日にきっちり合わせると約束した。新助っ人はどこまでも謙虚で、好感が持てる。来日が待ち遠しい。【鈴木忠平】

　◆ブルックス・コンラッド

　１９８０年１月１６日、米カリフォルニア州生まれ。０１年ドラフト８巡目でアストロズ入団。アスレチックス、ブレーブス、ブルワーズを経て、今季途中にレイズへ移籍。メジャー通算２８０試合で打率２割７厘、１８本塁打、７１打点。１７８センチ、８６キロ。右投げ両打ち。