＜オープン戦：中日０－６巨人＞◇１１日◇浜松

　開幕投手にふさわしい好投だった。巨人宮国椋丞投手（２０）が先発。６回を投げ４安打無失点、無四球でまとめた。１４０キロ台の直球にカーブ、スライダーを織り交ぜ、新球のカットボールも試投。わずか６６球で１８個のアウトを積み上げた。ＷＢＣ日本代表が決勝トーナメントに進出し、内海、杉内、沢村は開幕２カード目に回ることが決定的。２０歳の３年目右腕が大役を任されることになる。

　宮国のペースだった。開幕投手を手中に収めた若武者がひと回り成長した姿を披露した。外国人３人を含む主力級が名を連ねる中日打線を完璧に封じた。３回までは無安打投球。４回、５回は安打を許すも、ともに併殺で切り捨てピンチはつくらない。６回に得点圏に初めて走者を進めたがホームは踏ませず「序盤はテンポよく投げられました。テンポを意識して、それが出来たので良かったと思います」と、振り返った。

　投球術も光った。制球力はストライク率が約６５％と平均的だが、無駄球を減らした早め勝負で打たせてとる投球を心掛けた。６回を６６球でまとめ、川口投手総合コーチが「予定では８０球ぐらいだったけど、８０球だと完投しちゃうかもしれないペース。後ろにアコスタも西村もいたからね」と、うれしい悲鳴を上げるほどの快投。十分な余力を残してマウンドを譲った。

　開幕に向けた新兵器もテストした。右打者の松井佑、谷繁に対しカットボールを試投。１２０キロ台後半で外角から鋭く切り込む軌道を確認した。バットの芯を外して、狙い通りに内野ゴロを打たせたことも収穫だった。だが、慢心はなく「まだまだ課題は多い。勝負どころで逆球もあった。スタミナもまだ足りない」と、謙虚に話した。

　開幕まで残り３週間を切り、ローテーションの編成も大詰めに入っている。原監督は「すべてにおいて良かった。昨年の経験を今のいい状態に生かしている。昨年がホップとすれば今年はステップを踏んでほしい」と、さらなる飛躍を期待。開幕投手に関しても「十分に候補であることは間違いない」と、大役に指名する可能性を公言した。

　「全く意識していない。まだ、何も言われていない。任されたところで投げるだけです」。宮国の言葉には気負いはなかったが、目には、力が宿っていた。【為田聡史】