<ヤクルト1-7DeNA>◇26日◇神宮

 変化球のサインを拒否しての直球勝負。新ストッパーとしての意地だった。9回2死、DeNA国吉佑樹投手(22)は、2ストライクから4度、直球をファウルにされながらも、最後は151キロで雄平を空振り三振に仕留めた。「最後は三振を、と思ってました」と端正な顔がほころんだ。

 突然の配置転換だった。前夜にルーキー守護神の三上が9回に失点した。ここ4試合で3試合に失点しており、中畑監督は「勝利の方程式」の再構築を決断した。試合前に「三上は先に投げる。8回はソト、9回は国吉でいきたい」と明かしていた。6点差のため、国吉にセーブはつかなかったものの、決断した通りに8回からの方程式をテストした。国吉は期待に応える3者凡退。中畑監督は「あの子は四球が少ないからね。任せやすい。もっと僅少差、1点差の試合で、どんな投球をしてくれるか」と今後の大化けに期待を寄せた。

 大役を託された国吉にとって、抑えはプロ初体験。「責任がある分、やりがいがある。チャンスと思ってやりたいです。セーブの付く機会も、いずれあるでしょう」と指名を意気に感じていた。ヤクルト戦8連勝を決めた夜は、DeNAにとっても大きな節目の夜だった。【金子航】