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三沢光晴さんの遺影を背に涙ぐむ小橋建太（撮影・下田雄一）

　ノアの小橋建太（４２）が、年内の全シリーズ、全試合出場を宣言した。三沢さんのお別れ会に２万６０００人もの参列者が駆け付け、決意を新たにした。腎臓がんを克服後、今年３月に両ひじの手術から復帰したばかり。満身創痍（そうい）の体と戦いながら、三沢さんの魂を引き継ぎ、ノアの看板を背負って立つ覚悟を示した。

　三沢さんとの最後のお別れに来たファン１人１人に、小橋は丁寧に頭を下げ続けた。「僕が控室にいるときも、ファンのみなさんの声が聞こえてきたんです」。お別れ会には見込みの５倍の２万６０００人ものファン、関係者が駆けつけた。途絶えることのないのファンの涙を見て、小橋の気持ちは吹っ切れた。

　「亡くなった後も、全力でプロレスをしていく。全戦、参戦するつもりです。もうとにかく全力で行きます」。お別れの会終了後、小橋は今年の全シリーズ参戦を宣言した。

　６月１３日に三沢さんが亡くなって以来、決意を雄弁に語ろうとはしなかった。「（死を）信じたくない気持ちだった。斎場に行って、骨を拾っても、現実と思えなかった」。しかし、この日を転機に、三沢さんのいない現実と向き合う覚悟を決めた。

　全試合出場は、この数年、病気や故障と戦い続けた小橋にとって、過酷な目標でもある。０６年には腎臓がんを患い長期休養。復帰後には両ひじの手術を強いられ、今年３月に復帰したばかり。限定出場を続けてきたが、６月シリーズは三沢さんの死もあり、全試合に参戦した。その裏では米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）で開発された、ひじに微弱な電流を流す最新治療を続けていた。満身創痍には変わりない。だが、リングに立ち続けることで、常に全力だった三沢さんの魂を引き継ぐつもりだ。

　「プロレスを好きでいてくれるファンて、こんなにいるんだ…」。感慨を深めつつ、こうも言った。「役員とか社長とか（ノアの新人事が）あると思うけど、そんなの関係なしに、リングに集中する。しっかりやることで、答えが出てくる」。小橋が、ノアの新たなけん引役になる。【森本隆】

　［2009年7月5日9時18分　紙面から］

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