第３回ＡＫＢ４８選抜総選挙の開票イベントが９日、東京・日本武道館で開催された。

　柏木由紀（１９）は「神７」の一角を崩し、３位に入った。前々回の９位、前回の８位から一気にジャンプアップ。会場を見回した後、「本当にありがとうございました」と深々と頭を下げた。こみあげる感情をグッと抑え、涙をこぼすことはなかった。

　笑顔はアイドル魂からだった。倉持が「寝顔もお澄まし顔」と証言するほど“２４時間アイドル”。メンバーは「だらけた姿を見たことがない」と口をそろえる。「アイドルは常に笑っていないといけない」が口癖で、人前で泣いたことはない。晴れの舞台でもアイドル魂を存分に発揮した。

　先月発表された速報で３位。過去の速報などを通しても、ベスト３は初めて。未知の経験を「恐れ多くて不安でした」と振り返った。フレンチ・キスとしての活動やお天気キャスターとしての仕事など、ソロ活動も充実。認知度を確実にアップさせた。

　「去年８位に入れてうれしかったけど、テレビや雑誌ではなぜか７人で切られることが多くて」。多忙なスケジュールでも決して弱音をはかないが、抱えていた歯がゆかった思いを初めて明かした。

　ファンサービスは徹底している。握手会ではじっとファンの目を見つめ、ほかのどのメンバーよりも長くファンの手を握る。「どう頑張れば認めてもらえるのか、頑張ってきました。でも、まだ認めてもらってるとは思っていません」。あくなき向上心。そしてファンへの誠実さが３位という結果につながった。【近藤由美子】