俊輔４発呼んだ左足／アジア杯
＜アジア杯：日本４−１タイ＞◇８日目◇２４日◇中国・重慶◇１次リーグＤ組
【重慶（中国）２４日＝田 誠、西尾雅治、盧載鎭】ＭＦ中村俊輔（２６＝レジーナ）が、タイの弱点を突く頭脳プレーで日本を救った。先制されて迎えた前半２１分、相手がつくった壁のくせを読み切って２５メートル左足ＦＫを直接ゴールにたたき込んだ。嫌なムードを振り払う同点弾で４−１の勝利に貢献。２試合連続ゴールで得点ランクはトップに並んだ。司令塔の活躍で日本は勝ち点を６とし、２８日のイラン戦を待たずにＤ組２位以上を確定、決勝トーナメント進出を決めた。
中村は一瞬でスキを見抜いた。１点を追う前半２１分だった。ゴールやや左２５メートル地点で直接ＦＫのチャンスを得た。壁は４枚。ダミーでＭＦ遠藤を走らせる。後を追うように中村が走る。ボールにタッチする直前に左足を止めた。その瞬間、左から２人目の選手のジャンプの最高到達点が一番低いことを確認した。蹴るコースを決めた。やり直し。今度は遠藤が走る前に左足を振り抜く。壁が反応できず、ジャンプできない。左から２人目、狙った頭上を越えたボールがゴール右隅に吸収された。
「イタリアでは絶対入らないけど、壁が低いから入った」。相手の弱点を突く頭脳的プレーは信条でもある。毎シーズン前に必ず目標を立てるが、得点数とアシスト数の他に必ず股（また）抜きの数も項目に入れている。体が小さい分、相手のわずかな体重移動などの変化も見逃したくないからだ。たとえ股抜きできなくても、相手を研究する気持ちを常に持ち続けたい意識の表れだ。
頼れる司令塔が本領を発揮した。「前半で１点返そうとみんなで話していた。あの時間帯で決めたのが大きい。前半を０−１で折り返すと、後半もずるずるいく可能性があるからね」と喜んだ。格下相手に意表を突かれる失点を喫し、司令塔として責任感を感じた。だからこそ、失点１０分後すぐに同点に追い付いたのは大きい。
前回王者の仕切り役としての重圧が重くのしかかってくる。「負ければすべて僕の責任だから」と、自ら重荷を背負って臨んだ。初戦（２０日、オマーン戦）の技ありゴールに続く得点で日本に勝ち点６をもたらした。直前のイランとオマーンが引き分けたため、イラン戦を待たずにＤ組の２位以上が決定した。
「イランにも勝って勢いをつけたい」。狙うのはあくまでも大会連覇。中田英ら欠場者が続出したことで、日本サッカー協会幹部は今大会の目標を高く設定していない。しかし、中村の中では「目標は優勝」と決めている。「結果を残さないと、代表で今のポジションを維持できないから」。国際Ａマッチ４１試合出場は、現代表では中田浩と並ぶトップタイ。最も得意とするトップ下での出場を死守するためにも、結果を残す必要がある。
参加全チームが２試合を終了した時点で、得点レースのトップに並んだ。「みんな真剣に臨んでくるし、やっていて楽しい。中国に１日でも長くいたい」。ファンタジスタが日本を頂点に導き、自らもさらに進化を遂げる。【盧載鎭】
［2004/7/25/09:38 紙面から］
写真＝前半２１分、左足で同点のＦＫを決める中村（撮影・西尾就之）
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