庄内の悲願はお預けとなった。山形・鶴岡市出身の競泳小関也朱篤（やすひろ、２４＝ミキハウス）が日本時間１１日、リオ五輪競泳・男子平泳ぎ２００メートル決勝に出場。メダル獲得が確実視される中、母校・鶴岡四中体育館で行われたパブリックビューイングには３００人が集結した。世界記録を上回るハイペースで１５０メートルまで１位をキープしたが残り５０メートルで失速。２分７秒８０で５位に終わった。山形は夏季五輪でこれまで金１個、銀１個とメダル獲得数は東北６県では最少。１４日に行われるメドレーリレーでの表彰台を目指す。

　歓声は一瞬にして悲鳴となった。日本時間午前１０時過ぎ。小関の母校・鶴岡四中の体育館に集まった３００人はメダル獲得を信じて疑わなかった。「也朱篤！」「行けーっ！」の大声援。目の前に映し出される大スクリーンで泳ぐ小関は、世界記録のラップを上回るハイペースで泳ぎ続ける。ぶっちぎりでの金メダルはもはや目の前。庄内地方初の五輪選手の快挙がやってくる。だが、残り５０メートル、夢がしぼんでいった。

　力尽きた。１５０メートルのターンをするとタイムが伸びない。思わず立ち上がり「ああ！」「頑張れ！」と絶叫する観衆。だが、後続に抜かれ、結果は５位。５６年メルボルン大会レスリング６２キロ級で金メダルの笹原正三氏（山形市）、１２年ロンドン大会女子サッカーで銀メダルを獲得した佐々木則夫氏（尾花沢市）に続く、県勢３つ目のメダルに届かなかった。

　庄内地方の夢が詰まっていた。高校時代、母校の羽黒高にはプールがなく、鶴岡市内の「山形県民の海・プール

　スパール」で泳ぎ続けた。コースは２５メートルのみ。県営施設のため利用者が増えれば、練習を中断し、譲らなければならない環境でも必死に泳ぎ続けた。当時、県の強化委員長で、支援する会の事務局長を務める白井宗雄さん（６７）は「高校３年間ずっと逆境の中頑張ってきた。コーチと二人三脚でやって、五輪代表。山形としての強化策がやっと実った」と県民の期待を一身に背負っていた。

　レース後、小関はインタビューで約５秒の長い沈黙の後に「ちょっと悔しいですね」と振りしぼった。日本のお家芸とも呼べる同種目は０４年、０８年で北島康介が連覇、１２年では立石諒が銅。４大会連続のメダルを逃した衝撃は大きい。だが、小関はこうも続けた。「メドレーリレーがありますから。そこに合わせたい」。雪辱の機会は日本時間１４日午前決勝の４００メートルメドレーリレーに残されている。山形のためにも、手ぶらでは帰れない。【島根純】