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＜鈴木良一最後の聖戦：天皇賞Ｇ１責任予想＞

　木曜で栗東での取材も終わり。２０代前半の駆け出し時代、毎週のように東京から出張し、いろいろな経験をした。いわば記者の「原点」ともいえる場所を去るのは、何とも言い表せない思いがある。

　ボールドエンペラー（９８年ダービー＝２着）を担当していた村上忠正厩務員は今、荒川厩舎で汗を流している。初めて顔を合わせたのは中村均厩舎時代、昼間から一升瓶を空けさせられた。翌朝まで使い物にならず、先輩の栗田記者に迷惑をかけた。「みんな、いなくなってしまうな…」と寂しそうな顔をした。

　テイエムオペラオーの岩元師には「頑張ってくれや」と肩をたたかれた。番記者としてネタに困ると、独特のぼやきで話題を提供してくれた。最後に差し出されたマムシの右手は、小さいが、厚く、温かかった。

　思い出に浸ってばかりはいられない。そろそろ天皇賞の取材を締めくくらなければならない。唯一の木曜追いをかけたのがエイシンデピュティ。菊花賞ジョッキーの浜中を背に坂路で猛時計を出した。「やりすぎだ。輸送もあるし５３秒ぐらいでいいと思っていた」。ぼやく野元師は、言葉とは対照的にニコニコだった。

　オールカマーで脚部不安による長期休養から復帰した。今のところ脚元の調子はいいが、再発の危険が完全に消えたわけではない。１戦１戦が必勝態勢。野元師の「オーナーをはじめ、天皇賞を目標にしてきた」の言葉に偽りはない。２週連続の５１秒台で攻めてきたことが、間違いなくメイチ勝負を感じさせる。

　出走馬の取材をしていて感じたのが、意外に先を狙っている馬が多いということだ。ＪＣであったり有馬記念であったり、「天皇賞を勝ちにきた」という意欲を押し出す陣営はそれほど多くない。だからこそ、デピュティ陣営の「目標」という言葉が重い。気迫の調教に印を回したくなった。

　狙ってきたという点では関東馬のシンゲンも負けてはいない。先週、美浦で取材した斎藤助手は「府中の２０００はベスト条件。先生も春先から天皇賞を目標にしていた」という。盾にピークを持っていくにはどうすればいいか？　得意の東京の毎日王冠でなく、実績のない中山のオールカマーを前哨戦に選んだのも、そのためだ。徳江助手が「ここは目標にしていたレース」と言うキャプテントゥーレは、道悪でも果敢に攻めた水曜日の追い切りが圧巻だった。武豊が「求められるのは１番だと思う」と言うウオッカは別格としても、明らかに勝負気配を感じさせるのはこの３頭だ。

　「展開」「勝負気配」の２つに、府中２０００メートルでは避けられない「枠順」を総合し、最後の◎を決めたい。要素は出そろった。後は決断するだけだ。

　［2009年10月30日10時35分　紙面から］

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エイシンデピュティ

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