日本代表のＦＷ本田圭佑（３０＝ＡＣミラン）が、苦境から抜け出すために強気に振る舞った。３日、現地で初練習を行い、主力組は軽めの調整。Ｗ杯アジア最終予選の初戦で黒星を喫した国が本戦に出場した例がないことを問われると「そんなに苦しいとは思っていない。たかが１敗でしょ」と真剣な顔で言い切った。

　最近は本田節を封印してきた。だが下を向きそうになる選手に訴えるかのように、あえて声を大にした。

　「まずはマインド（考え方）を変える。残り全部勝ちにいくつもりでやる。プレッシャーは初めからあるし、これ以上の重圧も経験している。俺が引っ張るところは引っ張る。若手は引っ張られてばかりではダメ。みんな引っ張るという思いを持った選手が集まる。それが日本代表。（Ｗ杯出場の）可能性が０％だからといって棄権するわけがない。やるからには勝つ」

　この日の練習会場は０５年６月８日の最終予選・北朝鮮戦で無観客試合を戦い、０６年Ｗ杯ドイツ大会出場を決めた縁起のいいスパチャラサイ国立競技場を使用。だが本田は「（０５年予選は）記憶にない。俺の記憶にあるのは９７年予選だけ」。苦しみながらも日本がＷ杯初出場を決めたジョホールバルの歓喜。あえて９７年予選を思い出すことで、必ずＷ杯に行く決意を胸に刻んだ。【益子浩一】