日本サッカー協会は１８日、３月２３日のＷ杯アジア最終予選ＵＡＥ戦（アウェー）の開催地がアルアインに決まったと発表した。ＵＡＥはここまでホーム戦を開催してきたドバイではなく、主力の背番号１０、Ｏ・アブドゥルラフマンらが所属する強豪アルアインの本拠地を選択。日本の１７年初戦は完全に相手の「庭」で、より一層アウェー感の強い舞台で行われる厄介な事態となった。

　ハリルジャパンの１７年初戦、３月２３日のアウェーＵＡＥ戦の舞台が同国内陸の都市アルアインに決まった。アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）の決定を受け、日本協会も発表。昨年のＡＣＬで準優勝した強豪クラブ・アルアインの本拠地で、最新鋭のハッザ・ビン・ザイード・スタジアムに乗り込んで戦う。

　昨年９月の最終予選初戦（埼玉）で、誤審ともとれる判定もあり敗れた因縁の相手。５試合を消化し日本は勝ち点１０の２位、相手は同９の４位と差はなく、絶対にやり返さなければならない大事な試合となる。ハリルホジッチ監督は再戦に向け「ほおをたたかれた。早くやり返したい気持ちでいっぱいだ」と話すなど、早くも気合十分だが、アウェーとはいえ舞台が悪い。

　開催地の選択権はホーム側にある。ＵＡＥはこの予選、ここまでホーム３試合をすべてドバイで行ってきた。日本協会も昨年１２月にはアルアインが有力候補であることを察知。しかし、ＵＡＥはギリギリまで明かさず、水面下で揺さぶりをかけてきた。この選択の理由をＡＦＣ関係者は「オマル（アブドゥルラフマン）ら主力が所属するアルアインの慣れ親しんだスタジアムでやりたいようだ」と話す。舞台は昨年のＡＦＣ年間最優秀選手、ＭＦのＯ・アブドゥルラフマンの庭。この１０番に自由にプレーされたら手に負えない。

　内陸のアルアインと日本の間に直行便はなく、ドバイなどと比較すれば、移動の負担も増える。ハリルジャパンは“オマルの庭”で勝ち点３をもぎ取ることができるだろうか。

　◆ＵＡＥと日本　国際Ａマッチでの対戦成績は日本の５勝８分け３敗。そのうち、敵地ではドバイ１試合、アブダビ２試合、アルアイン１試合で計４試合をこなし３分け１敗。アルアインでは９３年のＷ杯アジア１次予選で１－１と引き分け、首位で１次予選を突破している。アルアインではＵＡＥ以外の国とは、連覇を狙った９６年アジア杯の１次リーグでシリア、ウズベキスタン、中国に３連勝。なお、同地の強豪クラブ・アルアインとの関係を見ると、近年、鹿島がカイオ、広島がドウグラスとＪ屈指の外国人が“強奪”されている。