日本代表キャプテンの言葉は重く、そして厳しかった。ＭＦ長谷部誠（２９＝ウォルフスブルク）がウルグアイ戦（１４日、宮城ス）出場のため１０日、帰国した。今回は東アジア杯で優勝した国内の新戦力が多く招集。ＦＷ柿谷、豊田、ＭＦ山口らは主力の海外組を含めた代表は初めて。初顔合わせの選手に、主将として「『困ったことがあれば何でも言って』と伝えるつもり」と前置きした上で、あえて突き放すように言葉を続けた。

　「代表に入ってくるくらいの選手なんだから、自分から（アピールして）いかないと生き残っていけない。代表はそういう場所。特別面倒見てあげるようなことは必要ない」

　日の丸は与えられるものではなく、勝ち取るもの。自身も、そうやってきた自負があるから厳しい言葉を並べた。代表に定着し出した岡田ジャパン時代、なりふり構わず定位置を奪い取りにいった記憶がある。以前に長谷部は「最初のころは練習からガツガツ削りにいくくらいやった。そうやらないとポジションは奪えないと思っていたし、競争という意味で、そうあるべきだと思った」と語っていた。

　心構えをメッセージとして説いた上で「化学反応をどう起こしていけるか楽しみ」。東アジア杯で活躍した新戦力については、常連組から情報を収集していたという。Ｗ杯まで残り１０カ月。「もうラストステージに入った。ここから盛り上げていきたい」。サバイバルレースとともに、新しい日本代表が見えてくる。【栗田成芳】